Latentna spremenljivka je tista, ki je ni mogoče posebej zabeležiti, deklarirati ali kako drugače manifestirati. V statistični analizi, računalništvo in drugih področjih predstavljajo latentne spremenljivke postavke, ki zaradi takšnih ali drugačnih razlogov niso konkretno opredeljene v okviru programa. Obstaja veliko različnih razlogov, zakaj bi spremenljivko veljali za latentno spremenljivko.
Ena vrsta latentne spremenljivke je postavka, ki zaradi praktičnih razlogov ni določena. Te pogosto imenujemo “skrite spremenljivke”. Skrita spremenljivka lahko predstavlja nekaj, kar se vidi kot odvečno ali konstanto, ki je ni treba opazovati.
Druge vrste latentnih spremenljivk vključujejo hipotetične spremenljivke, ki so vezane na manj konkretne vidike tega, kar se preučuje. Latentne spremenljivke so pogosto opredeljene kot nasprotje ‘opazljivih spremenljivk’, ki so tiste postavke, ki se neposredno modelirajo v programu.
V mnogih jezikih računalništva so spremenljivke nekaj, kar programerji ‘deklarirajo’, da bi jih naredili opazne ali funkcionalne. V nekaterih primerih je treba spremenljivke tudi dimenzionirati, čemur nekateri pravijo »zatemnitev«, tako da jih bo program prepoznal, ko se uporabljajo. Latentne spremenljivke se lahko nanašajo na druge spremenljivke, ki niso deklarirane ali dimenzionirane in jih zato računalniški program ne uporablja.
V bolj splošnih raziskavah bi bile latentne spremenljivke kakršna koli nepomembna ali nemerljiva točka, ki jo raziskovalci menijo, da je smiselno izpustiti iz svojih konstruktov. Nekateri strokovnjaki opozarjajo na »nespoznavne stvari« v družbenoekonomskih raziskavah, kot sta splošna sreča ali morala, bodisi za širšo javnost bodisi za določeno skupino. Na nekaterih področjih je zaradi presežka možnih spremenljivk latentne spremenljivke stalna potreba.
Nekateri raziskovalci so razvili model latentne spremenljivke, kjer se opazovane ali manifestne spremenljivke primerjajo s spremenljivkami patenta. Različni modeli latentnih spremenljivk imajo različne metode distribucije. V mnogih od teh študij delavci poskušajo pokazati povezavo med osnovnim stanjem in opaženim ali ugotoviti, ali dano stanje vpliva na eksperimentalno povzročeno stanje, ki ga predstavlja manifestna spremenljivka.
Čeprav je matematika modelov, ki vključujejo te vrste spremenljivk, lahko precej zapletena, mnogi znanstveni umi vidijo latentno spremenljivko kot
splošno poimenovanje za nekaj, kar raziskave obravnavajo kot ‘dano’, vendar se lahko na koncu upošteva, da bi dosegli učinkovite rezultate. Nekateri raziskovalci ali programerji jih lahko poskušajo označiti kot ‘dane’ spremenljivke ali pa se nanje sklicujejo samo v opombi. Kakorkoli že, so lahko pomemben del tega, kar se dogaja v študiji.