Laserski žarek je tok fokusirane, koherentne svetlobe v eni valovni dolžini. Čeprav je beseda laser na splošno sprejeta v običajnem jeziku, je bila prvotno okrajšava za »ojačenje svetlobe s stimulirano emisijo sevanja«. Obstaja veliko različnih vrst laserjev, ki se uporabljajo v široki paleti tehnoloških aplikacij, vključno z varjenjem in kirurgijo. Laserji igrajo vlogo tudi v znanstveni fantastiki, kjer so običajno prikazani kot močno orožje.
Ko je atom izpostavljen energiji, se lahko spremenijo orbite elektronov znotraj atoma. Ko se to zgodi, se sproščajo delci svetlobe, imenovani fotoni. V običajnem svetlobnem snopu se fotoni sproščajo naključno; v laserskem žarku so fotoni koncentrirani in bolj organizirani. To se na splošno doseže s postopkom, imenovanim stimulirana emisija, ki se zgodi, ko fotoni, ki jih sprosti en atom, stimulirajo druge atome, da ustvarijo fotone z enako valovno dolžino. Večina laserskih naprav vsebuje tudi ogledala, ki omogočajo, da se svetlobni žarek večkrat odbija, s čimer se počasi gradi velika verižna reakcija, dokler se ne ustvari laserski žarek.
Prvi poročani laser je leta 1960 razvil Theodore Maiman, ki je uporabil kombinacijo močne svetlobe in rubinaste palice, prevlečene s srebrom. Njegovo odkritje je bilo sprva prezrto, ker se je zdelo preveč podobno prejšnjim poskusom, ki so vključevali osredotočeno svetlobo. Trajalo je nekaj časa, da so znanstveniki spoznali pomen Maimanovega odkritja, še dlje pa je trajalo, da so našli uporabo za tehnologijo.
Gordon Gould ima tudi trditve, da je izumitelj laserja, in obstaja nekaj sporov o tem, kateri človek si zasluži največ zaslug. Gould trdi, da je razvil delujoč laser v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja, vendar je trajalo predolgo, da je vložil zahtevo za patent. Ne glede na to, ali je Gouldu mogoče pripisati zasluge za razvoj prvega dejanskega laserskega žarka, je na splošno priznan kot prvi človek, ki je uporabil izraz laser.
V zgodnjih dneh so se laserski žarki večinoma uporabljali kot zamenjava za druge tehnologije koncentrirane svetlobe, ki so bile takrat na voljo. Znanstveniki so hitro razvili nekaj idej za laserske aplikacije, vendar je trajalo nekaj časa, da so odpravili določene tehnične težave. Sčasoma so se laserji prebili v številne naprave, s katerimi se povprečna oseba lahko srečuje vsak dan. Nekatere običajne aplikacije laserske tehnologije vključujejo čitalnike črtnih kod, pogone DVD in varnostne sisteme. Laserski žarek je vplival tudi na svet medicine, saj je zdravnikom omogočil izvajanje občutljivih operacij, ki ne bi bile možne brez natančnega nadzora in natančnosti, ki ju zagotavljajo laserji.