Laktuloza je vrsta sintetičnega sladkorja, ki se pogosto predpisuje za resen stranski učinek bolezni jeter, imenovano jetrna encefalopatija, in za zdravljenje zaprtja. Zdravilo je razvrščeno kot disaharid, ogljikov hidrat, izločen iz enostavnih sladkorjev galaktoze in fruktoze. Deluje tako, da poveča vsebnost vode pri gibanju črevesja, povzroči odvajalne učinke in olajša ohlapnejše, udobnejše blato.
Ko se laktuloza zaužije, se razgradi v debelem črevesu in vnese vodo iz drugih delov telesa v organ. To se doseže s postopkom osmoze, ki potegne vodo in se meša z odpadnimi produkti, ki nastajajo. Molekule sladkorja, ki vsebujejo laktulozo, delno razširjajo bakterije, ki prebivajo v regiji, kar povzroči več kislin v črevesju. Ustvarjanje teh dodatnih kislin preprečuje absorpcijo vode, vsebnost vode pa se zadrži v spodnjem delu črevesja.
Odvečna voda, ki jo proizvaja laktuloza, naredi blato mehkejše, pogostejše in bistveno lažje izražanje. Pri tem procesu pomaga povečana prisotnost napenjanja, ki je posledica fermentacije laktuloze v sistemu in priprave telesa na gibanje črevesja. Krčenje in sprostitev mišic zapiralke, imenovana peristaltika, je še en pogost učinek jemanja laktuloze, ki dodatno pripravlja sistem za udobnejše sproščanje odpadnih snovi.
Laktuloza se najpogosteje predpisuje pri kroničnem zaprtju. Običajno se daje bolnikom, ki imajo dolge, ponavljajoče se menstruacije brez gibanja črevesja. Zdravilo velja za varnejše od odvajal, saj ga je mogoče jemati v povišanih odmerkih brez večjih stranskih učinkov.
Zdravilo je predpisano tudi za ljudi z jetrno encefalopatijo, stanjem, ki je posledica bolezni jeter. Tisti z jetrno encefalopatijo imajo v telesu visoko raven strupenega amoniaka, laktuloza pa pomaga odstraniti to škodljivo snov. Običajno je ena od prvih obrambnih linij v boju proti jetrni encefalopatiji, ki lahko, če je ne zdravimo, povzroči zmedenost, komo in celo smrt.
Laktuloza je peroralno zdravilo. Za tiste s kroničnim zaprtjem se jemlje enkrat na dan, za tiste z jetrno encefalopatijo pa do štirikrat na dan. Bolniki običajno začnejo z nižjimi odmerki, količina laktuloze pa se poveča ali zniža v povezavi s posebnimi potrebami bolnika.
Najpogostejši in zaželeni stranski učinki laktuloze so tekoče blato in driska. Drugi neželeni učinki, o katerih so poročali, vključujejo želodčne krče in napenjanje z nenavadnim vonjem. Zdravilo ni predpisano osebam z alergijo ali preobčutljivostjo na galaktozo, enega od sladkorjev, ki sestavljajo laktulozo.