Laktoferin (LF) je človeški protein, ki ima številne funkcije. Znan tudi kot laktotransferin, najdemo ga v materinem mleku in v izločkih sluznice, kot so slina, solze in želodčni izločki. Ta beljakovina ima močno antibakterijsko delovanje zaradi lastnosti, ki vežejo železo, in notranje strukture beljakovin. Modulira tudi vnetne dogodke. V kombinaciji s hipotiocianatom se laktoferin uporablja za zdravljenje bolnikov s cistično fibrozo.
Protimikrobni obrambni sistem dihalnih poti vključuje plasti obrambnih mehanizmov, ki ščitijo njega in pljuča pred vdihanimi mikroorganizmi. Laktoferin je bistveni del tega sistema. Z aktivnostjo proteaze ga lahko razgradimo na manjše fragmente, da nastaneta dva majhna peptida, znana kot laktofericin in kaliocin-1, ki imata oba protimikrobno delovanje.
Laktoferin je beljakovina, ki veže železo, vendar za razliko od večine beljakovin, ki vežejo železo, ne vsebuje hemske skupine. Zaradi tega je protein v kategoriji beljakovin, ki ne vežejo heme na železo. Sposobnost vezave železa povzroči, da ima zaviralne lastnosti do vrste gram-pozitivnih in gram-negativnih bakterij ter nekaterih gliv. Ti organizmi potrebujejo železo za rast, vendar ga ne morejo uporabiti, če ga izloči laktoferin. Sposobnost ustavljanja rasti mikroorganizmov, ne da bi jih ubili, je znana kot bakteriostatična.
V nekaterih primerih gram-negativne bakterije proizvajajo molekule, ki izločajo železo, in jih izločajo v okolje, da vežejo vse železo. To lahko prepreči bakteriostatske lastnosti laktoferina. Zdi se, da je del beljakovinske strukture sam po sebi antibakterijski, vendar tudi v odsotnosti železa. Ta kombinacija dejavnikov je odgovorna za močno antibakterijsko delovanje te molekule.
Laktoferin je druga najpogostejša beljakovina v materinem mleku. Največ ga je v mleku, proizvedenem v dneh takoj po rojstvu, in zdi se, da novorojenčke oskrbuje z železom, ki ga potrebuje za uspevanje. Ta beljakovina je prisotna tudi v kravjem mleku, vendar v veliko nižjih količinah kot v človeškem mleku.
Ta molekula je vključena tudi v boj proti vnetju. Shranjuje se v granulah nevtrofilcev – najpogostejše vrste belih krvnih celic pri ljudeh. Te celice se hitro odzovejo na mesta vnetja ali bakterijske okužbe in izločajo laktoferin. Ta molekula sodeluje s celicami na mestih vnetja, da zavira proizvodnjo citokinov, ki bi povzročili vnetje. Obstaja tudi nekaj dokazov, da zavira vezavo virusov na celice, vključno s HIV.
LF se uporablja pri zdravljenju cistične fibroze, bolezni, ki prizadene številne dele telesa, vključno s pljuči. Povzroča nabiranje sluzi v njih in poveča se dovzetnost za bolezni. Del razloga za to povečano ranljivost je, da se komponente imunskega sistema, kot sta LF in hipotiocianat, proizvajajo v nizkih ravneh ali pa jih v celoti primanjkuje. Hipotiocianat običajno nastane kot posredna posledica aktivnosti laktoperoksidaze, druge beljakovine, ki je vključena v protimikrobni obrambni sistem dihalnih poti. Trenutno zdravljenje cistične fibroze vključuje zdravljenje z LF in hipotiocianatom.