Laktat dehidrogenaza (LDH) je živalski in rastlinski encim, ki je prisoten tudi v mikroorganizmih, kot so bakterije. Encim je vrsta beljakovine, ki omogoča hitrejšo kemično reakcijo. Pri ljudeh laktat dehidrogenaza pomaga celicam pretvoriti glukozo v energijo v odsotnosti kisika, proces, znan kot anaerobno dihanje. Pri izdelavi jogurta bakterije izvajajo podoben proces, imenovan fermentacija, kjer se glukoza pretvori v energijo in mlečno kislino. V obeh primerih laktat dehidrogenaza spodbuja reakcije, ki vodijo do proizvodnje mlečne kisline.
Obstajata dve glavni obliki encima laktat dehidrogenaze, ustvarjeni v človeških celicah. Te izooblike encimov so znane kot oblika H in oblika M. V človeških mišicah izoforma M v glavnem pretvarja piruvično kislino v mlečno kislino. V srcu izoforma H laktat dehidrogenaze omogoča nasprotno reakcijo kot M oblika. S pomočjo stalne oskrbe srca s kisikom pretvori mlečno kislino v pirogrožčno kislino.
Piruvična kislina ali piruvat nastane med prvim delom celičnega dihanja, znanim kot glikoliza. Ko je prisotnega dovolj kisika, potem pride do aerobnega dihanja, ki bi običajno prevzelo pirovično kislino in proizvedlo energijo za uporabo mišic. Pri ekstremnih naporih, kot je nenaden šprint športnika, morda ni dovolj kisika za aerobno dihanje in namesto tega pride do glikolize.
Med glikolizo nastaja snov, znana kot reducirani nikotinamid adenozin dinukleotid (NADH), in piruvična kislina. Če se pomanjkanje kisika nadaljuje, se obe snovi kopičita in glikoliza se morda ne bo nadaljevala zaradi pomanjkanja NAD+, ki je potreben na začetku procesa. Laktat dehidrogenaza pretvori NADH in piruvično kislino v mlečno kislino in NAD+, kar omogoča nadaljevanje cikla glikolize. Sčasoma se v mišicah kopiči mlečna kislina, ki povzroča občutek togosti in bolečine. Ko je na voljo dovolj kisika, morda ko športnik prečka ciljno črto in se upočasni, da bi si opomogel, lahko telo ponovno pretvori mlečno kislino v piruvično kislino.
Včasih zdravniki naročijo krvne preiskave za laktat dehidrogenazo, ker lahko povišane ravni LDH kažejo na poškodbo tkiva. Če je skupna raven LDH previsoka, se lahko izvedejo dodatni testi, da se ugotovi, kateri organi so prizadeti. Po diagnozi se lahko ravni LDH uporabijo za spremljanje napredovanja bolezni. Nekateri dejavniki, ki niso resni, lahko vplivajo na koncentracijo LDH, kot je sodelovanje pri naporni vadbi ali nepravilno ravnanje z vzorcem krvi.