Lahki železniški sistemi, zasnovani kot stroškovno učinkovita oblika množičnega prevoza z nizkimi emisijami, pogosto najdemo v mestnih območjih. Lahki železniški vlak se pogosto šteje za vmesni korak med tramvajem ali vozičkom in težkim železniškim prevozom, kot so tradicionalni vlaki. Lahka železnica je prilagodljiva oblika množičnega prevoza, ki lahko poteka med uličnim prometom po tirih ali je v celoti ločen od cest, kar mestnim načrtovalcem omogoča dovolj prostora za manevriranje poti okoli obstoječih struktur.
Potem ko se je sredi 20. stoletja začela izjemna priljubljenost avtomobila stabilizirati, so načrtovalci in inženirji začeli posvečati več pozornosti konceptu učinkovitega množičnega prevoza. Čeprav so avtomobili omogočali osebno svobodo potovanja, je naraščajoče mestno prebivalstvo hitro pokazalo potrebo po potovalnih alternativah, zlasti v mestnih okoljih. Izraz lahka železnica je bil skovan v sedemdesetih letih 1970. stoletja, da bi opisali sisteme prevoza, ki bi bili brez cestnega prometa, za razliko od avtobusov, a bi bili zlahka integrirani v mestne ulice, za razliko od tradicionalnih železnic.
Lahki železniški vlak je namenjen tako, da je potovanje priročno in učinkovito za obiskovalce. Običajno ima lahki železniški vlak manjšo zmogljivost kot težki potniški vlak, vendar lahko zaradi več vagonov prevaža veliko več potnikov kot avtobus ali voziček. Notranjost lahkega železniškega vlaka pogosto spominja na notranjost podzemne železnice, saj sta tako za sedenje kot za stoje na voljo prostor za velike množice.
Za vožnjo z lahkim vlakom potniki običajno kupijo vozovnico ali vozovnico, odvisno od pravil tranzitnega sistema. Številni sistemi lahke železnice ponujajo dnevne, tedenske ali mesečne vozovnice po znižanih cenah, da spodbujajo uporabo sistema in nagrajujejo pogoste potnike. V velikih mestih je tudi običajno, da se študentom, starejšim in starejšim obiskovalcem ponudijo znižane cene. Za tiste, ki radi načrtujejo vsa potovanja z železnico vnaprej, številni sistemi lahke železnice ponujajo informativno spletno mesto, ki navaja informacije o vozovnicah ter urnike in zemljevide. V mnogih mestih lahka železnica usklajuje postanke in prestope z drugimi načini javnega prevoza, kot so avtobusi, podzemna železnica in celo letališča, da strankam zagotovi več destinacij.
Po vsem svetu so lahki železniški sistemi postali priljubljeni od sredine 20. stoletja, saj je povečanje prebivalstva povečalo potrebo po hitrem in zanesljivem množičnem prevozu. Mesto Edmonton v Kanadi je leta 1978 sprejelo enega najzgodnejših sistemov lahkih železniških vlakov z uporabo avtomobilov, prvotno zasnovanih za frankfurtske podzemne železnice v Nemčiji. V Združenih državah je sistem lahkih železniških vlakov postal zelo priljubljen v poznem 20. stoletju, kar je privedlo do izgradnje več kot trideset sistemov po vsej državi.