Dnevnik je uradna evidenca, ki se uporablja za shranjevanje informacij o potovanju. Prvotno so bili ladijski dnevniki uporabljeni za ladje, koncept pa je bil sprejet tudi za letala; večina pilotov vodi ladijski dnevnik poleg tega, da se zanaša na črne skrinjice, nameščene v letalih. Ljudje lahko vodijo ladijske dnevnike tudi v drugih kontekstih; na primer, lahko vodite dnevnik za beleženje informacij o režimu vadbe ali o podjetju.
Prvotno bi ladijski dnevnik služil kot skladišče za zelo osnovne informacije, kot so odčitki za določanje hitrosti in smeri ladje. Vodenje ladijskega dnevnika je bilo ključnega pomena za kapitane, ki so želeli vedeti, kje so njihove ladje, ladijske dnevnike pa je bilo mogoče primerjati tudi med seboj zaradi navigacijskih informacij in pridobivanja splošnih podatkov o stvareh, kot so vremenske razmere, plima in drugi regionalni pojavi.
Sčasoma so ladijski dnevniki postali bolj podrobni, vključno z informacijami o pristaniščih pristanišča, posadki in dogodkih na krovu ladje. Ker je ladijski dnevnik služil kot uradni zapis o potovanju, so bili kapitani ponavadi previdni pri tem, katere informacije so vključene, saj bi se lahko ladijski dnevniki uporabljali v kazenskih sojenjih. Številni kapitani so izkoristili uradni status ladijskega dnevnika za beleženje informacij o trgovanju z različnim blagom na ladji in za beleženje rezultatov stikov z regionalnimi vladnimi uradniki in predstavniki plemena.
Ker je bil ladijski dnevnik tako pomemben dokument, je bil ponavadi dobro zaščiten, in v primeru nesreče ali brodoloma je večina kapitanov poskušala rešiti svoje ladijske dnevnike. To je postalo še posebej pomembno, ko so pomorščaki začeli prejemati nadomestila po nesrečah na morju, saj bi se v ladijskem dnevniku ugotavljala narava in višina ugodnosti, do katerih so pomorščaki upravičeni. V sodobni dobi so ladijski dnevniki še vedno dragoceni zapisi o poteh in karierah; piloti, na primer, nosijo lastne ladijske dnevnike, namesto da bi jih pustili s posebnimi letali.
Zgodovinski ladijski dnevniki so lahko zelo zanimivi in poučni in marsikdo, ki raziskuje zgodovino pomorstva, se rad zanese na ladijske dnevnike. Te knjige lahko bralcem pokažejo, kako so živeli mornarji, kaj so jedli, kakšna disciplina je bila uporabljena na ladjah in kako so se posadke spopadale s stiki z domačimi ljudstvi. Številni ugledni ladijski dnevniki so razstavljeni v muzejih, da si jih ljudje lahko ogledajo sami, nekateri pa so bili izdani, da jih lahko zainteresirana javnost v prostem času prebere.