Tam lepota, milina in skrivnostnost labodov že tisočletja navdušujejo človeški svet. Nekatere govorice o notranjem življenju labodov so resnične. Na primer, parijo se za vse življenje, zaradi česar se zdijo bolj vzvišeni in plemenitejši od ljudi, ki pogosto zabavajo več partnerjev hkrati. Druge govorice niso tako resnične; labodi so domnevno tihi in molčijo do svoje smrtne ure, ko vržejo nazaj svoje vijugaste vratove in zapojejo pesem srce parajoče lepote. Idiom labodji pesem temelji na tej mitologiji in pomeni končno smiselno stališče, predstavitev ali nastop, ki ga posameznik naredi, preden zapusti službo, poroko ali drugo pomembno in dolgoročno situacijo.
Petje svoje labodje pesmi je lahko namerno, kot je zadnji, veličasten projekt opernega pevca, ki je vrhunec celotnega življenja nastopov. Tovrstna pesem je namenjena puščanju vtisa, ki s časom ne zbledi, ampak, kot pesem pravljičnega laboda, postaja z vsakim pripovedovanjem svetlejša. Labodja pesem ni omejena na umetniške tipe, čeprav se izraz zagotovo pogosto uporablja za nekoga, ki se upokoji v gledališču, plesu ali svetu umetnosti.
Podjetniki, učitelji, tako rekoč vsakdo ima pravico do takšne pesmi, ki zaznamuje minevanje časa in zaznamuje velik pomen, da se situacija, ki je nekoč zapustila, poigrava z grenko-sladkim obžalovanjem in globokim veseljem. Univerzitetni profesor v pokoju, katerega zadnje predavanje je samo v mirovanju, minister ali rabin, ki mu uspe zgraditi veličastno novo bogoslužno hišo tik pred odhodom, in politik, ki z malo pomoči pripelje do cilja pomemben, a nepodprt projekt skupnosti tako kot se rok konča, vsi pojejo labodje pesmi, ki jih je vredno poslušati. Pravzaprav bo vsak, ki ima življenje, ki je bilo vredno živeti, v nekem trenutku verjetno zapel to zadnjo pesem.
Labodja pesem ni vedno namerno koreografirana. Včasih je pesem prepoznana le za nazaj. Nekdo, ki je bil ujet pri goljufanju na delovnem mestu ali je javno osramočen, je predmet posmeha ali ogovarjanja, bi lahko z zadnjim strokovnim ali javnim prizadevanjem pridobil ironičen status labodje pesmi, še posebej, če je bil ta napor manj kot spektakularen.
Kljub temu se je metafora prodrla v svet literature. Medtem ko so pesniki, kot sta Shakespeare in Coleridge, peli labodovo umirajočo pesem, je bila to hiperbola in to so vedeli. Naravoslovci že zelo dolgo vedo, da labodi res niso nemi, le ne veliki govorci. Vsaka vrsta ima vokalni obseg, ki ga ljudje ponavadi prezrejo, saj jim je všeč mit, da so bitja po lastni izbiri tiho vse življenje. Seveda vsak, ki se je kdaj srečal z labodom, ve, da mu kljub vsej svoji gracioznosti in eleganci ni težav zelo grozeče preganjati vsiljivca, mu zvijati vrat in glasno sikati skozi kljunasti nos.