L-triptofan je esencialna aminokislina. Človeško telo je ne more proizvesti, zato je nujno, da to aminokislino pridobimo s hrano ali dodatki. L-triptofan telo uporablja za proizvodnjo več pomembnih spojin, kot so serotonin, niacin in melatonin.
L-triptofan se pogosto uporablja kot dodatek. Ta dodatek se uporablja na različne načine, od zdravljenja motnje pomanjkanja pozornosti in hiperaktivnosti (ADHD), depresije in celo nespečnosti. Menijo, da je to predvsem posledica pretvorbe L-triptofana v 5-hidroksitriptofan (5-HTP), ki se nato pretvori v serotonin. Serotonin je nevrotransmiter, za katerega je dobro znano, da je povezan z občutki dobrega počutja.
Serotonin v možganih se veže s serotoninskimi receptorji. Ti receptorji so neposredno povezani z občutki sreče. Depresija se pogosto pojavi, ko se raven serotonina v možganih zmanjša ali ko se zmanjša število serotoninskih receptorjev v možganih. Posledično to omogoča, da se triptofan uporablja kot zdravljenje nekaterih primerov depresije.
Serotonin je molekula, ki ne more preiti skozi krvno-možgansko pregrado. To preprečuje vstop serotonina v možganih v telo, pomeni pa tudi, da ravni serotonina v možganih ni mogoče povečati z zaužitjem rastlin, bogatih s serotoninom. Namesto tega je treba uporabiti presnovni predhodnik, kot je L-triptofan.
Ko telo absorbira triptofan, se začne dolg proces pretvorbe v potrebne spojine. Telo lahko pretvori triptofan v serotonin. Ta serotonin telo nato uporablja na različne načine.
Serotonin se lahko nato v epifizi pretvori v melatonin. Proizvodnja melatonina je del signala, ki ga telo daje za spanje. Posledično ustvarja občutek zaspanosti, pa tudi znižuje telesno temperaturo. Zato se L-triptofan lahko učinkovito uporablja kot pripomoček pri spanju pri mnogih posameznikih, ki trpijo za nespečnostjo.
Poleg možnega zdravljenja depresije in nespečnosti se L-triptofan lahko pretvori tudi v esencialna hranila, znana kot niacin. Človeško telo uporablja niacin za popravilo poškodovane deoksiribonukleinske kisline (DNK). Niacin se uporablja tudi pri proizvodnji steroidnih hormonov znotraj nadledvične žleze človeškega telesa. To je še en razlog, zakaj je triptofan pomemben del procesov v človeškem telesu.
L-triptofan je primarni stereoizomer triptofana, ki se uporablja v beljakovinah telesa. D-triptofan se včasih nahaja v peptidih, ki so bili naravno proizvedeni. Edina razlika med tema dvema vrstama je usmerjenost molekule.