Kulturna industrija se nanaša na različna podjetja, ki proizvajajo, distribuirajo, tržijo ali prodajajo izdelke, ki sodijo kategorično v ustvarjalno umetnost. Takšni izdelki lahko vključujejo oblačila, dekorativni material za domove, knjige, filme, televizijske programe ali glasbo. Ta industrija je zelo velika kategorija za določene vrste podjetij.
Na primer, trgovina, ki prodaja zgoščenke, ki se je prej imenovala trgovina s ploščami, spada v kulturno industrijo. Zaposluje prodajalce za prodajo CD-jev, menedžerje, ki vodijo trgovino, in kupce, da izberejo, katere CD-je bodo prodali. Prav tako lahko zaposluje ljudi za izdelavo ali distribucijo oglaševanja. CD trgovina je lahko samostojno vodena trgovina ali pa je del večje verige CD trgovin.
Prodaja CD-jev je odvisna od drugih delov kulturne industrije. Za snemanje glasbe potrebujemo umetnike. Eden je odvisen tudi od distributerjev, ki prodajajo glasbo, snemalnih studiev, ki snemajo glasbo, in številnih drugih industrij, ki veljajo za kulturne. Podjetje mora obstajati, da dejansko izdeluje CD-je, tako da tudi to postane del industrije.
Rastoče področje v kulturni industriji so različni proizvajalci spletnih strani in trgovin, ki prodajajo ali proizvajajo ustvarjalni material. Na primer, namesto da bi kupoval CD-je v trgovini, lahko potrošnik za prenos pesmi ali albumov za svoj MP3 predvajalnik uporabi nekaj, kot je Applov iTunes. Lahko pa obiščejo eno od številnih spletnih mest, ki zdaj ponujajo brezplačno ali nizkocenovno pretakanje videoposnetkov priljubljenih televizijskih oddaj. Lahko se odločijo za nakupovanje na mestih, kot je Amazon, namesto da bi obiskali lokalno knjigarno.
Izraz kulturna industrija se včasih zamenjuje z izrazom kulturna industrija. Kulturna industrija je koncept, ki sta ga ustvarila Theodor Adorno in Max Horkheimer in je povezana z marksistično filozofijo. Potrjuje, da je popularna kultura po strukturi podobna tovarni in da se s to kulturo izdelujejo standardizirano blago za pomiritev prebivalstva. Te »ustvarjalne« dobrine ne predstavljajo prave ustvarjalnosti, temveč razvodnjeno »sprejemljivo« obliko ustvarjalnosti, ki se množično proizvaja.
Kulturna industrija po drugi strani v resnici ni vrednostno zasnovan izraz. Nanaša se le na podjetja, ki se ukvarjajo s proizvodnjo, prodajo, distribucijo in ustvarjanjem ustvarjalnih del. Medtem ko lahko nekatera posamezna podjetja ugotovijo, da določeno blago zahteva množično proizvodnjo, so druge oblike te industrije bolj selektivne. Umetniški atelje, v katerem je mogoče kupiti originale, zagotovo ni reprezentativen za koncept kulturne industrije, ki sta ga predlagala Adorno in Horkheimer.