Izraz “kult” je bil prvotno uporabljen za opis skupine ljudi, ki so častili skupno božanstvo. Vendar se je v poznem dvajsetem stoletju pomen besede začel razvijati. V sodobnem svetu se ta beseda običajno uporablja pežorativno, da se nanaša na ekstremistično versko skupino, ki obstaja na robu družbe. Zaskrbljenost zaradi teh skupin je privedla do negativnih povezav z idejo kulta, ne pa do pozitivnih ali nevtralnih. Primeri slavnih kultov dvajsetega stoletja so Aum Shinrikyo na Japonskem, “Družina” Charlesa Mansona in Božji otroci.
Beseda izvira iz latinske besede cultus, kar pomeni »častenje«. Številne starodavne religije se še naprej imenujejo kulti, ker je bila ta nomenklatura priljubljena v obdobju, v katerem so se te religije izvajale. Med kristjani pa se je izraz začel uporabljati za opis verske skupine, ki je imela napačen teološki nauk. Za mnoge kristjane bi lahko vsako skupino, ki je zavračala krščanske nauke, imenovali kult. Sčasoma se je beseda začela uporabljati posebej za označevanje obrobnih verskih skupin. Te skupine so pogosto postavljale stroge omejitve svojim članom in so se vsaj od zunaj zdele nevarne.
Nekateri kulti, kot so Hare Krishnas, na splošno veljajo za neškodljive. Njihovi privrženci pripisujejo določenemu nizu prepričanj in se ukvarjajo z praksami, za katere menijo, da so svete. Drugi kulti pa so žal bolj zlovešči, za pripadnike kulta ali za zunanji svet nasploh. Kult, ki spada v slednjo kategorijo, ima običajno zelo karizmatičnega vodjo, ki zahteva brezpogojno sprejemanje. Poleg tega se člane kulta pogosto rekrutirajo s tehnikami pranja možganov in od njih se pričakuje, da bodo ohranili zelo skrivnostno življenje. V nekaterih primerih bo ta vrsta kulta v celoti bivalna, kar pomeni, da člani kulta vsi živijo in jedo skupaj, odrezani od družbe.
Ekstremistična kultna gibanja stojijo za terorističnimi dejanji po vsem svetu, kot je plinski napad v Tokiu leta 1995. Poleg tega so bili množični samomori, kot je tisti, ki jih je storil Ljudski tempelj v Jonestownu, povezani tudi s kultnimi dejavnostmi. Številni protikultni aktivisti so zaskrbljeni, da člani kulta morda ne sprejemajo svojih odločitev samostojno, ker čutijo pritisk kulta kot skupine. Zaradi tega po svetu obstaja več organizacij, ki “deprogramirajo” ljudi, ki so bili v kultih. Te skupine bodo tudi pomagale družinskim članom izvleči ljubljene iz potencialno nevarnih situacij, in delajo na izobraževanju ljudi o potencialni nevarnosti kultne dejavnosti.