Ksilofon je idiofon, vrsta tolkala, ki proizvaja zvok z vibracijami celotnega telesa instrumenta. Trikotniki in činele so drugi primeri idiofonov. Ksilofon spada v podskupino idiofonov, ki se igrajo z kladivi. V to družino so tudi vibrafon, glockenspiel, marimba, zvončki ali cevasti zvončki, starinske činele ali krotale in jekleni bobni.
Idiofoni z kladivom imajo lahko kovinske ali lesene palice, vendar je ksilofon, katerega ime izvira iz grških besed za les in zvok, običajno izdelan iz trdega lesa ali bambusa, čeprav se včasih uporabljajo sintetične ojačane smole. Tudi marimbe so narejene iz lesa, čeprav običajno palisander, medtem ko imajo vibrafon in glockenspiel ter drugi idiofoni z kladivom palice ali cevi iz kovine.
Čeprav sta oba lesena idiofona in se igrata s podobno tehniko, se ksilofon in marimba precej razlikujeta. Zvok ksilofona je oster in krhek, z zelo malo sustaina. To je v nasprotju z marimbo, ki ima mehkejši, bogatejši in bolj vztrajen zvok. Ker zveni oktavo višje, kot je zapisano, zaseda tudi ksilofon višji obseg kot marimba, ki zveni, kot je zapisano.
Obstajata dve osnovni vrsti konstrukcije ksilofona. Ali so palice položene čez korito ali jamo, ki deluje kot resonator, ali pa ima lahko vsaka palica ločen resonator, na primer kalabaste buče, ki se uporabljajo na nekaterih afriških ksilofonih, ali cevne resonatorje, ki se uporabljajo za sodobne orkestralne ksilofone. Tipke so lahko fiksne ali odstranljive, in čeprav je standardni orkestralni ksilofon urejen kot klavirska klaviatura, se v ksilofonih po vsem svetu uporabljajo druge ureditve.
Tipičen orkestralni ksilofon ima bodisi 3 oktavno območje, ki se začne s F pod srednjim C, 3 oktavno območje, ki se začne na srednji C, ali 4 oktavno območje, ki se začne na C pod srednjim C. Na ksilofon se igra z najnižjimi toni do igralci zapustili.
Medtem ko se za igranje na orkestralni ksilofon običajno uporabljata dva kladiva, sta lahko izdelana iz različnih materialov, kot so mehka ali trda plastika, les ali trda guma. Za mehkejše prehode se včasih uporabljajo kladiva za prejo. Trili, zvitki, glissandi, tremoli in akordi so vsi možni, pri čemer nekatere od teh tehnik zahtevajo do 4 kladiva.
Ksilofon je vključen v godbene in orkestralne zasedbe, kjer se lahko uporablja tako za solo delo kot za back up, vključen pa je tudi v bobnarska pit tolkala. Poleg tega ima posebno vlogo v osnovnošolskem razredu zaradi vloge, ki jo igra v Schulwerku Carla Orffa, skupaj z metalofoni in glockenspieli.
Solo ksilofon je predstavljen v orkestralnih delih, kot so 6. simfonija Gustava Mahlerja, La Carneval des Animaux Camille Saint Saëns, Žar ptica Igorja Stravinskega, Turandot Giacoma Puccinija, Appalachian Springs Aarona Coplanda in West Side Story Leonarda Bernsteina. Pomemben je kot del ansambla v Oiseaux éxotiques Olivierja Messiaena in Drumming Steva Reicha. Znani igralci ksilofona so bili Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid in Bob Becker.