Ksilitol je naravni hidrogenirani ogljikov hidrat, ki v čisti obliki spominja na bele kristale in se lahko uporablja kot nadomestek za sladkor ali umetno sladilo. Najdemo ga v določenem sadju in zelenjavi, ki vključuje koruzo, oves in jagodičevje, pa tudi v lubju breze. Poleg tega ljudje proizvedejo dnevno količino ksilitola, ko telo razgradi svoje ogljikove hidrate.
Beseda “ksilitol” je grškega izvora. Gre za kombinacijo grške besede “xylos”, kar pomeni les, in pripone “itol”, kar pomeni alkohol. Ksiloza se lahko izolira iz lesnega vira in hidrogenira. To pojasnjuje, zakaj je ksilitol razvrščen kot sladkorni alkohol. Drugi primeri te skupine vključujejo glicerol in sorbitol.
Ksilitol so odkrili v poznih 1800-ih na podlagi raziskav kemikov iz Francije in Nemčije. Do šestdesetih let prejšnjega stoletja je ksilitol postal priljubljeno uporabo kot alternativno sladilo za ljudi s sladkorno boleznijo, ker telo ne potrebuje insulina za predelavo snovi, tako kot sladkor. Ksilitol zagotavlja tudi sladkost brez neprijetnega pookusa. Do konca 1960. stoletja je postal običajen dodatek za posebne dietne prehrambene izdelke, zaradi česar je postal najbolj priljubljen sladkorni alkohol na svetu.
Dodaten razlog za priljubljenost ksilitola je njegova podobnost z namiznim sladkorjem ali saharozo, vendar nima ravni sladkosti saharoze. Medtem ko ima 1 čajna žlička hidrogeniranih ogljikovih hidratov približno 10 kilokalorij (kcal), enaka količina namiznega sladkorja ponuja 15 kcal. Tako ksilitol vsebuje manj energije kot saharoza, kar znatno zmanjša njen vpliv na raven sladkorja v krvi ljudi s sladkorno boleznijo. Poleg tega se lahko zaradi škodljivih učinkov prekomernega sladkorja in rafiniranih ogljikovih hidratov snov uporablja za preprečevanje ali boj proti boleznim, kot so krvni tlak, povečanje telesne mase, slab holesterol, nizka raven sladkorja v krvi in s tem bolezni srca, debelost in hipoglikemija. .
Najbolj znana uporaba tega sladkornega alkohola je v žvečilnih gumijih in trdih sladkarijah. Znan je tudi po svojih aplikacijah za ustno higieno. Takšno uporabo so odkrili v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so finski raziskovalci predlagali, da bi lahko bila snov zelo koristna za zdravje zob. Natančneje, ksilitol se lahko uporablja za zmanjšanje nastajanja zobnih oblog, pomoč pri ustavljanju razvoja votlin in povečanje sline za popravilo poškodovane sklenine v zobeh. Najdemo ga v zobozdravstvenih izdelkih, kot so zobna pasta, tablete s fluorom in ustna voda.