Kršitev programske opreme se nanaša na nezakonito kopiranje, prodajo ali distribucijo določenega dela patentirane programske opreme. Gre za obliko posega v pravice intelektualne lastnine. Ker je večina programske opreme patentirana, je kršitev programske opreme na splošno kršitev patentne zakonodaje.
Intelektualna lastnina je zaščitena z vrsto različnih zakonov in pravnih konceptov. Izvirna avtorska dela, kot sta umetnost in glasba, ki služijo samo za zabavo, so zaščitena z avtorskimi pravicami. Prepoznavne znamke, ki predstavljajo blagovno znamko, so zaščitene z blagovno znamko. Funkcionalne ideje ali izumi, kot je programska oprema, so zaščiteni s patenti.
Patent daje ustvarjalcu dane intelektualne lastnine – funkcionalne ideje ali izuma – izključno pravico za izdelavo, distribucijo, licenciranje ali dobiček od tega izdelka. Namen je zaščititi ustvarjalčev interes, da pridobi dobiček od njegovega trdega dela pri razvoju izdelka. Ker del programske opreme ali druga patentirana lastnina ni nujno oprijemljiv predmet, kar pomeni, da bi nekdo lahko naredil kopijo predmeta, ne da bi vzel izvirno kopijo od ustvarjalca, patent prepoveduje vsakomur uporabo istih konceptov ali formule za ustvarjanje predmet brez dovoljenja.
Microsoftova programska oprema je na primer patentirana. To je potrebno, ker bi sicer lahko nekdo naredil milijone kopij CD-ja Microsoft Windows in jih prodal drugim za veliko manj, kot Microsoft zaračuna za svoj izdelek. Čeprav bi Microsoft še vedno imel svoje originalne diske, ki jih je izdelal, s programsko opremo, bi utrpel finančno izgubo in zaradi zlonamernega vedenja ne bi mogel imeti koristi od ustvarjanja svojega izdelka.
Ko nekdo krši patent z nezakonito izdelavo ali distribucijo programske opreme, pride do kršitve programske opreme. Lastnik patenta lahko nato vloži tožbo za odškodnino, ki jo je utrpel zaradi kršitve. Lastnik patenta lahko dobi tudi odredbo, ki je sodna odredba za ustavitev kršitvenega vedenja.
Kršitev programske opreme se nanaša samo na nepooblaščeno prodajo in kopije. Če oseba kupi kopijo programske opreme, se odloči, da ji ni všeč, jo odstrani in proda originalne kopije diska, to ne pomeni kršitve programske opreme, saj je bil proizvajalec plačan za element programske opreme in ni kraje ali nepooblaščenega kopiranja ali je prišlo do distribucije. Po drugi strani pa bi bil to primer kršitve programske opreme, če bi posameznik drugim dovolil prenos programske opreme iz njegovega računalnika ali naredil kopije diskov in jih distribuiral.