Kršitev avtorskih pravic je nepooblaščena uporaba avtorsko zaščitenega izdelka. To lahko vključuje komercialno in nekomercialno uporabo. Kršitve avtorskih pravic so se povečale zaradi interneta in razpoložljivosti programov za digitalno kopiranje. Pri uporabi avtorsko zaščitenega gradiva je pomembno, da razumete vse veljavne zakone in pridobite pravno dovoljenje za uporabo.
Avtorska pravica pomeni samo to, kar piše: pravico do kopiranja gradiva. Lastnik izvirnega materiala ima izključno pravico do kopiranja in prodaje tega gradiva, čeprav je to lahko predmet zakona o pošteni uporabi, ki v nekaterih primerih dovoljuje javni dostop. Na splošno lastnik kopira in prodaja svoj material tako, da sklepa posle s podjetji, ki bodo gradivo zakonito reproducirala in prodajala ali licencirala za prenos ali skupno rabo na spletu. Nekateri primeri gradiva, ki je lahko avtorsko zaščiteno, vključujejo pesmi, slike, pisno gradivo ali programsko kodo.
Kršitev avtorskih pravic se lahko imenuje kršitev, piratstvo ali kraja. Vključuje lahko nezakonite nekomercialne reprodukcije avtorsko zaščitenega gradiva, na primer preko skupne rabe datotek. Ena od pomembnih bitk, ki je zakon o avtorskih pravicah prinesla v digitalno dobo, je bila zaradi izjemno priljubljenega programa za izmenjavo glasbe Napster™. Program je uporabnikom omogočal izmenjavo in trgovanje z avtorsko zaščitenimi glasbenimi datotekami prek digitalnih formatov, s čimer je po mnenju kritikov oropal glasbenike in glasbene hiše upravičenega dobička za kopiranje njihove lastnine. Nekaj uporabnikov programov za izmenjavo datotek je bilo pozneje toženih na podlagi zakona o kršitvi avtorskih pravic, vendar velika večina uporabnikov ni bila obtožena.
Čeprav se v zvezi z digitalno tehnologijo pogosto govori o kršitvi avtorskih pravic, to komajda ni nov koncept. V prvih dneh tiskarskega stroja so bili bastardizirani izvodi novih knjig hitro na voljo pri konkurenčnih založbah, če bi bil prvotni založnik tako neumen, da bi zmanjkalo zaloge. Celo William Shakespeare je trpel zaradi neke oblike kršitve avtorskih pravic, saj so rivalske igralske skupine prikrito obiskovale njegove igre in si zapisali čim več dialogov, ki bi si jih lahko zapomnili za uporabo v lastnih produkcijah. Naraščajoča težava s kršenjem avtorskih pravic je privedla do enega prvih evropskih zakonov o avtorskih pravicah: Aninega statuta iz leta 1710, ki je tiskarjem in njihovim strankam podelil izključno pravico do izdelave kopij za obdobje 14 let.
Večina avtorskih pravic ima zastaralni rok, kar pomeni, da postane gradivo prosto dostopno po poteku avtorskih pravic. V nekaterih primerih lahko avtorsko pravico razširi samo izvirni avtor, če pa so pravice v lasti podjetij ali v lasti zapuščine, jih lahko razširijo ustrezni lastniki. Različne regije imajo lahko različne zakone glede tega, kdaj potečejo avtorske pravice, zato je pomembno, da se prepričate, da je delo v javni lasti, preden ga objavite ali citirate.