Kronična obstruktivna pljučna bolezen (KOPB) se nanaša na dve progresivni bolezni, ki sta lahko prisotni obe ali pa je vsaka prisotna sama. Te bolezni so kronični bronhitis in emfizem. Oboje ima za posledico visoko stopnjo umrljivosti, saj povzročata obstrukcijo dihalnih poti, ki se še naprej slabša. Kajenje je eden od glavnih vzrokov za obe vrsti KOPB, prenehanje pa znatno zmanjša tveganje za KOPB ene ali obeh vrst.
KOPB je trenutno četrti vodilni vzrok smrti v ZDA, kar povzroči več kot 100,000 smrti na leto. Prav tako lahko pomembno vpliva na kakovost življenja, omejuje aktivnost, povzroči, da oseba ne prenaša kisika, in tudi zahteva, da ljudje uporabljajo kisik, ko bolezen napreduje.
Brazgotinjenje bronhijev povzroča kronični bronhitis. To brazgotinjenje povzroči omejene dihalne poti, zaradi česar ljudje proizvajajo več sluzi, kar povzroča nadaljnje omejitve. Tisti s kroničnim bronhitisom običajno kažejo prisotnost stalnega kašlja tri mesece na leto, dve leti zapored. Bronhoskopija, cev, nameščena v grlo za pregled bronhijev, potrjuje diagnozo.
Zdravljenje KOPB, ki je posledica kroničnega bronhitisa, vključuje opustitev kajenja, jemanje zdravil za astmo in uporabo inhalacijskih steroidov, kot je Pulmocort, za umiritev otekline. Kljub tem zdravljenjem bolezen pogosto napreduje do točke, ko ta zdravljenja ne zagotavljajo več ustrezne dihalne poti. Smrt zaradi KOPB zaradi bronhitisa je običajno povezana z bakterijskimi okužbami, ki jih ni mogoče odpraviti z antibiotiki.
Emfizem in KOPB se pogosto obravnavata kot eno in isto. Emfizem nastane zaradi postopnega uničenja delov pljuč, imenovanih alveoli. Ker se ubije več alveolov, postanejo pljuča manj sposobna oksigenirati kri, ki teče do njih, kar ima za posledico težje dihanje in nižje od običajnega števila kisika v krvi.
Simptomi te oblike KOPB vključujejo vztrajen kašelj, nezmožnost izvajanja težkih vaj in težko dihanje. Ko napreduje KOPB tipa emfizema, bodo simptomi vključevali izjemno težko dihanje in nezmožnost opravljanja celo običajnih gospodinjskih dejavnosti brez izčrpanosti. Testi pljučne funkcije diagnosticirajo emfizem in lahko tudi kažejo na napredovanje bolezni.
V večini primerov emfizem povzroči kajenje ali izpostavljenost pasivnemu kajenju. V nekaterih primerih pa lahko dedna bolezen povzroči emfizem. Ta bolezen pomeni, da telesu primanjkuje esencialne beljakovine, ki ščiti alveole.
V vseh primerih KOPB, ki so povezani z emfizemom, zdravljenje vključuje inhalacijske steroide, kisik po potrebi in stalno spremljanje delovanja dihalnih poti. Prenehanje kajenja je nujno. Nadaljevanje kajenja bo le poslabšalo simptome in jih pospešilo.
Nekatera nedavna zdravljenja emfizema vključujejo presaditev pljuč in tudi odstranitev dela pljuč, kar se zdi, da se preostalim alveolom povrne nekaj moči in funkcije. Ker pa je KOPB pogosto povezana s kajenjem, nekatera zavarovanja in ameriška služba Medicare takšnega zdravljenja ne bodo plačali.
Ker je temu tako, bi lahko mnogim s KOPB pomagali, vendar nimajo sredstev za plačilo eksperimentalnih zdravljenj. Nekateri v zdravstveni stroki menijo, da kadilci, ki so v celoti seznanjeni s tveganji, v bistvu tvegajo ta tveganja in morajo plačati posledice. Nasprotno drugi menijo, da tako kot mnoge druge zasvojenostne bolezni tudi tisti, ki niso mogli premagati odvisnosti od nikotina, ne bi smeli biti kaznovani s smrtjo.