Kromofor je skupina atomov znotraj molekule, ki so odgovorni za barvo molekule. Kromofore najdemo v najrazličnejših molekulah in lahko delujejo na več različnih načinov. Skupine atomov znotraj molekule, ki na nek način prispevajo k njenim značilnostim, so znane tudi kot deli ali funkcionalne skupine; kromofor doda barvo molekuli zaradi narave vpletenih atomov in načina, kako so med seboj povezani.
Vezi med atomi v kromoforju omogočajo atomom, da absorbirajo nekaj vidne svetlobe, medtem ko odbijajo drugo vidno svetlobo, kar daje barvo molekuli. V nekaterih primerih se lahko atomi združijo z drugimi, tako da je kromofor dejansko sposoben oddajati vidno svetlobo. Narava barve je lahko različna, odvisno od valovnih dolžin, ki se absorbirajo in odbijajo, ter številnih drugih dejavnikov, vključno z okoljskimi dejavniki, kot je meglica, ki lahko zakrije barvo.
Ti specializirani deli so prisotni tudi v atomih znotraj celic, ki imajo barvno funkcijo, vključno s fotopigmenti in kromatoforami. V fotopigmentih so kromofori in opsini povezani in se odzivajo na svetlobo. Ti pigmenti se lahko odzovejo ali zajamejo svetlobo s spreminjanjem oblike. Klasičen primer fotopigmenta je mogoče najti v človeškem očesu, kjer se občutljive celice odzovejo na vidno svetlobo in tako zagotovijo sliko vidnega sveta.
Pigmenti, barvila, madeži in druga barvila vsebujejo kromofore. V tem primeru se barvilo uporablja za nasičenje ali prevleko materiala, tako da prevzame barvo barvila. Kot so ljudje morda opazili med obrtnimi projekti, so lahko barve neenakomerne zaradi slabe porazdelitve, neenakomerne absorpcije v materialu, ki se obarva, in drugih dejavnikov. Naravne variacije v barvi lahko opazimo tudi pri številnih živalih, pri katerih se celice, ki vsebujejo kromofore, spremenijo ali ne dovolijo tvorbe, kar spremeni predstavitev barvnih značilnosti.
Raziskovalce včasih zanima identifikacija kromofora, ker lahko zagotovi zanimive informacije in vpogled v molekule, ki se preučujejo. Barva lahko pogosto igra vlogo pri funkciji molekule. Z različnimi tehnikami je mogoče identificirati del, ki je odgovoren za barvo molekule, in videti, kako deluje. Te strukture se običajno uporabljajo tudi med spektrometrijo, pri kateri se informacije o vzorcu zbirajo tako, da se izpostavi sevanju, vključno z vidno svetlobo, in se vidi, kako se odziva.