Kromatizem je pristop k ustvarjanju glasbe, ki vključuje note izven običajne lestvice za osrednji tonalitet glasbe. V osnovi to pomeni, da ima glasba note, ki za ušesa mnogih poslušalcev morda zvenijo »kislo« namesto harmonično. Te note so lahko vključene kot del akorda ali kot element prekrivajoče melodije. Metode izvajanja kromatizma se precej razlikujejo, kisle note pa se lahko uporabljajo zmerno ali zelo pogosto, odvisno od vrste glasbe, ki se predvaja. V rokah nadarjenega glasbenika lahko te potencialno kisle note zaradi konteksta ali načina uporabe dejansko zvenijo zelo prijetno ali pa se uporabljajo posebej za ustvarjanje neprijetnega razpoloženja.
V osnovi so lestvice ponavljajoči se notni vzorci, ki običajno zvenijo dobro za človeško uho in se na splošno vrtijo okoli osrednjega tonskega tona. Na primer, dur lestvica ima sedem not, ki so vedno na določeni razdalji, in ko se lestvica premakne na različne tipke, se specifične note spremenijo, vendar osnovni vzorec glede glasbene razdalje med vsako noto ostane enak. Kromatska lestvica pa je vseh 12 osnovnih not v zaporedju. Na primer, če bi nekdo na klavirju udaril 12 zaporednih not, vključno s črnimi in belimi tipkami, bi tekel skozi kromatsko lestvico. Za namene tega predmeta to pomeni, da ima kromatska lestvica vse note v drugih lestvicah, skupaj z vsemi notami med temi notami, in to so toni, ki povprečnemu ušesu zvenijo kislo.
Glasbeniki so skozi zgodovino vključevali kromatizem na majhne načine. Na primer, če je nota upognjena na godalni inštrument, obstaja obdobje med začetno in končno točko upogiba, ko poslušalec “doživi” kromatske note vmes. Poslušalec to na splošno sprejme in običajno zveni OK, ker glasbenik začne in konča bend na točki, ki je v pravem tonskem tonu, zaradi česar kromatizem deluje kot zgradba napetosti, ki se na koncu sprosti na harmonično udoben način. Ta isti učinek tekočega drsenja med tonsko sprejemljivimi notami je običajna tehnika, ki jo pevci uporabljajo ves čas, in do neke mere obstaja celo, ko je v glasbi kakršen koli vibrato.
Kromatizem je veliko bolj izrazit vsakič, ko obstaja popolna razmejitev not namesto drsnega učinka, vendar so glasbeniki še vedno sposobni, da note zvenijo udobno za človeško uho. Večino časa bo glasbenik igral tako imenovane “prehodne note”, ki so v bistvu kromatske note med notami, ki so tonsko pravilne. V bistvu glasbenik pogosto začne in običajno konča katero koli glasbeno frazo na noti, ki poslušalcu ne zveni kiselkasto, zaradi česar se note vmes zdijo, kot da so razrešene, čeprav so mnoge od njih lahko zelo kisle. Jazzovski glasbeniki se v tem pogosto izkažejo, vključili pa so ga tudi številni veliki skladatelji, začenši predvsem v romantičnem obdobju in se pomikajo naprej skozi zgodovino.
V neki glasbi je pravzaprav zajeta prirojena kislost kromatičnosti in ni nobenega poskusa, da bi kisle note prilegale ali naredile poslušalcu udobno. Kdor je poslušal glasbo na filmski partituri, še posebej grozljivke, je verjetno slišal glasbo, ki uporablja tovrstno kromatiko za ustvarjanje razpoloženja nelagodja ali ustvarjanja občutka kaosa. V času glasbene zgodovine so mnogi skladatelji uporabljali kromatizem, da bi razširili meje glasbe, kar je včasih vodilo do glasbe, ki sploh nima tonskega središča, pogosto imenovano »atonalna« glasba.