Kromatin, imenovan tudi heterokromatin, je DNK v jedru celice, ki je bila kondenzirana in včasih spremenjena v relativno neaktivno stanje. Večina večine človeške DNK obstaja v tem zgoščenem stanju v danem trenutku, kar omogoča, da se njena dolžina več kot šest čevljev prilega mikroskopski meji jedra. Kondenzacija DNK ni naključen dogodek in posebni mehanizmi v celici skrbno uravnavajo kondenzacijo in sprostitev nukleinskih kislin, odvisno od tega, kateri geni so v danem trenutku potrebni za delovanje celice. Ti mehanizmi obravnavajo dejanja, vključno z odvijanjem DNK, identifikacijo genskega mesta in popravilom DNK, vsak pa vključuje svoje beljakovine in encime.
Tvorba kromatina se običajno pojavi s postopkom, imenovanim metilacija, pri katerem se skupine atomov, imenovane metilne skupine, dodajo DNK. To ni edina sprememba DNK, ki lahko spodbudi nastanek kromatina, je pa ena najpogostejših. Metilacija signalizira, da se določene regije DNK trenutno ne sme brati ali uporabljati za nič, zato se mora zviti v svojo zgoščeno obliko, dokler ni ponovno potrebna. Kondenzacija DNK se ne zgodi samo zaradi metilacije, ker so vključeni drugi proteini in molekule, vendar je metilacija pogosto prvi korak.
Proces tvorbe kromatina je lahko včasih tako obsežen, da je celoten kromosom v bistvu inaktiviran. To se pogosto zgodi pri živalih, pri katerih dva X kromosoma označujeta razvoj samice. En kromosom X v vsaki celici se naključno deaktivira tako, da se kondenzira v kromatin brez škode za organizem. Ta inaktivacija kromosoma X je razlog za naključne lise barve krzna pri mačkah želvovine; gen za barvo dlake je na kromosomu X, barva, ki se izraža, pa je odvisna od kromosoma, ki je aktiven. Zgoščeni kromosom, ki se pogosto imenuje Barrovo telo, je lahko popolnoma neaktiven, vendar pogosto ohrani nekaj majhnega obsega aktivnosti.
Dostop do DNK, ki je bila kondenzirana v kromatin, je pogosto dvojni proces, ki vključuje reorganizacijo kondenzirane DNK in odstranitev kakršnih koli sprememb, ki so predhodno signalizirale kondenzacijo. Sproščanje kondenzirane DNK se imenuje preoblikovanje kromatina in se lahko zgodi zelo hitro, običajno v tisočinkah ali milijoninkah sekunde. Nastala struktura sproščene DNK je zelo pomembna za branje in prevajanje genov. Mešanje med zgoščeno in dostopno DNK je bistveno za pravilno delovanje celice in ti prehodi se v človeškem telesu zgodijo milijone krat vsako sekundo.