V avtomobilu volan upravlja smerno gibanje vozila. To kolo je povezano s posebno palico, ki s pomočjo krmilnega mehanizma obrača osi v avtomobilu. Ko se volan obrne, palica zavrti zobnik, ki nato potegne ali potisne os v želeno smer.
Zasnova krmilnega mehanizma je bila najprej ustvarjena z Ackermannovo geometrijo krmiljenja, ki prisili kolesa v obračanje na podlagi zasnove droga in zobnika. Ta zasnova je potrebna za zagotovitev, da se obe kolesi hkrati vrtita na enaki razdalji. Zobnik, ki se nahaja v menjalniku, premika osno drog vodoravno glede na vrtenje volana.
Danes je v avtomobilih na voljo veliko oblik krmiljenja. Ti vključujejo krmiljenje z zobnikom, ročno krmiljenje in servo volan. Vsaka oblika krmiljenja zahteva krmilno napravo za upravljanje sprememb smeri avtomobila. Ta prestava je običajno zaprta v menjalniku, ki zagotavlja mazivo za območje krmilne roke.
Ročno krmiljenje je bilo prva oblika krmiljenja v avtomobilih. Ta vrsta krmiljenja je zahtevala velik volan, ki je vozniku pomagal pri ročnem premikanju volanskega mehanizma in sprednjih koles avtomobila. Ročno krmiljenje je bilo za marsikoga dolgočasno opravilo, saj je bilo kolesa v težkih avtomobilih težko vrteti.
Servo volan je bil prvič predstavljen v avtomobilu Chrysler iz leta 1951. Ta krmilni sistem uporablja posebno črpalko servo volana, ki vozniku pomaga pri obračanju koles skozi krmilni mehanizem. Servo volan temelji na pogonu jermenice, ki je pritrjen na motor vozila. Ta pas pomaga premikati krmilno palico, ko voznik vrti volan.
Krmiljenje z zobatimi zobniki je običajno vidno pri športnih avtomobilih. Ta vrsta zasnove zagotavlja bolj neposredno krmiljenje na kolesih. Zasnova z zobnikom in zobnikom uporablja zobnik, ki je pritrjen na krmilno gred kolesa. Ta zobnik premika letvico vodoravno, zaradi česar se kolesa vrtijo levo ali desno.
Ko volanski mehanizem odpove, povzroči, da se kolesa vozila prosto vrtijo brez nadzora z volana. To je nevarna situacija, ki se običajno pojavi, ko se krmilni mehanizem obrabi. Najbolj očiten znak okvare prestave je zmanjšanje gibanja koles z zasuki v volanu. Če se to zgodi med voznimi pogoji, mora upravljavec čim hitreje upočasniti.