Kritično ogrožena vrsta je vrsta, ki še vedno obstaja v naravi, vendar je navedena kot najbolj ogrožena za izumrtje. Mednarodna zveza za varstvo narave in naravnih virov (IUCN) je organizacija, ki ocenjuje tveganje in odloča, katere živali veljajo za kritično ogrožene. Eden glavnih dejavnikov pri opredelitvi vrste kot kritično ogrožene je hitrost, s katero se zmanjšuje. Če se je populacija vrste v treh generacijah zmanjšala za 80 odstotkov ali več, jo bo IUCN verjetno dodal na seznam kritično ogroženih. To je lahko tudi, če obstaja zelo velika verjetnost, da se bo populacija vrste v treh generacijah zmanjšala za 80 odstotkov ali več.
Da bi razumeli, kaj pomeni, da je vrsta kritično ogrožena, je pomembno razumeti spekter ogroženosti, ki ga uporablja IUCN. Spekter, ki ga včasih imenujejo tudi Rdeči seznam IUCN, vključuje sedem kategorij. Najvišja kategorija, ki se imenuje “najmanj skrb”, je rezervirana za vrste, ki jim grozi zelo majhna nevarnost izumrtja. Sledi kategorija, imenovana »Skoraj ogrožene«, ki se uporablja za opis vrst, ki jim trenutno ne grozi izumrtje, a bi lahko bile v bližnji prihodnosti.
Naslednje tri točke na spektru IUCN veljajo za vse pod okriljem “ogroženih” vrst, vendar se grožnja razlikuje po resnosti. Točke v tem delu spektra vključujejo »ranljive vrste«, »ogrožene vrste« in »kritično ogrožene vrste«. Eno ključnih vprašanj v zvezi s temi vrstami ogroženih živali je, da so po spektru ogroženosti poleg izumrlih kategorij. Dve izumrli kategoriji, ki sta na nasprotnem koncu spektra od »Skoraj ogroženi« in »Najmanj skrbi«, sta »Izumrli v naravi« in »Izumrli«.
Kritično ogrožene vrste na seznamu IUCN vključujejo rastline in živali. Obstajajo na primer različne vrste lilij, ki veljajo za kritično ogrožene. Živali, ki so na seznamu kritično ogroženih vrst, so spolzka žaba Togo, Andersonov salamander, jaguarundi na zalivski obali, Przewalskijev konj in havajski menih, če naštejemo le nekatere. Obstajajo številne organizacije, ki si prizadevajo, da bi bila nevarnost ogroženosti za nekatere skupine rastlin in živali manj resna.