Kritična ocena se lahko nanaša na pisni esej ali preprosto na poseben način razmišljanja. Glavna značilnost v obeh primerih je kritična analiza, ki se opira na prevpraševanje prepričanj ali trditev. Z drugimi besedami, kritična ocena preverja veljavnost trditve. Tako sta pomembna dejavnika, kot sta objektivnost in zanesljivost. Ko se to spraševanje pojavi v strukturirani pisni obliki, nastane esej kritične ocene.
Nekatere lastnosti dajejo prednost kritični oceni. Prvič, posameznik bi moral biti navdušen opazovalec in poslušalec, saj je zbiranje celotnega spektra informacij o temi ključnega pomena za kritične ocene. Posameznik bi moral biti tudi v idealnem primeru objektiven, saj pripravljenost, da se bolje upoštevajo vsa stališča, daje ocenjevalcu možnost, da ta stališča oceni. Morda je najpomembneje, da bi moral biti ocenjevalec fleksibilen v svojem razmišljanju, saj preučevanje in izpodbijanje pojma pogosto zahteva revizijo posameznikovih lastnih prepričanj in vključevanje vedno spreminjajočih se novih informacij.
Nekateri ključni koncepti temeljijo na kritični oceni. Ti vključujejo naslednje: jasnost argumenta, njegovo nepristranskost, ustreznost in celovitost. Pri znanstvenih raziskavah je treba nadalje izpolnjevati veljavnost in zanesljivost teorij. Razmišljanje višjega reda, ki vključuje oblikovanje povezav med abstraktnimi idejami in konkretnimi aplikacijami, je tudi temelj kritičnih ocen.
Izzivi kritične narave se lahko manifestirajo na več ravneh. Prvič, ocenjevalec mora oceniti svoje cilje pri ocenjevanju in morebitne obstoječe pristranskosti. Prav tako je treba preveriti veljavnost dokazov, uporabljenih za sklepanje, in vire teh dokazov — zlasti če so ti viri drugi ljudje. Nazadnje bi bilo treba vsak možni sklep oceniti z enako težo, kot tudi morebitne zavrnitve vsakega sklepa.
Kritičnih ocen je v vsakdanjem življenju veliko. Sodne porote pogosto kritično ocenjujejo dokaze, da bi dosegle sodbo. Politiki trdijo, da uporabljajo kritično ocenjevanje, da bi vzpostavili prave smernice za državljane regije. Znanstveniki in zgodovinarji s kritično analizo razpravljajo in pridobivajo vpogled v preteklost. Skoraj vsaka odločitev, ki je bila kdaj sprejeta, izhaja iz kritične ocene. Te odločitve so lahko obsežne, kot je odločitev za vstop v vojno ali sprejetje ponudbe za delo, ali pa so lahko vsakdanje dejavnosti, kot je izbira preliva za sendvič ali pico.
Pisanje kritične ocene običajno vključuje obravnavanje določene teme in dvom v splošno veljavno predpostavko. Na primer, tipičen dokument lahko izpodbija potrebo po domačih nalogah v šolah. Oris takega dokumenta bi običajno vključeval ozadje trditve in njen razlog za obstoj. Evalvacija lahko nato vsako opravljeno točko uporabi v prid domači nalogi in izpodbija njeno vrednost. V zaključku bi esejist lahko domnevo podprl ali pa jo zavrnil.