Čistilna sredstva običajno vsebujejo površinsko aktivne snovi ali delce, ki služijo kot aktivne snovi na površini vode. Molekule so strukturirane z glavo, ki jo privlači voda, rep pa se od nje odbija. Ta rep se pritrdi na olje in mast in lahko suspendira umazanijo v vodni raztopini. Ko ti delci dosežejo gostoto na površini, kamor se ne more več prilegati, se to običajno imenuje kritična koncentracija micele. Micela je sferična ali eliptična struktura, ki nastane, ko se molekule površinsko aktivne snovi združijo, glave pa se zberejo na površini, medtem ko so repi usmerjeni navznoter.
Kritična koncentracija micel je meritev, ki lahko pomaga določiti, kdaj bodo površinsko aktivne snovi tvorile te strukture. Dejavniki, ki jih je mogoče uporabiti za napovedovanje tvorbe micele, vključujejo površinsko napetost. Napetost na površini vode se običajno zmanjša z večjo koncentracijo površinsko aktivnih snovi. Spremenljivke koncentracije delcev in površinske napetosti je mogoče grafično prikazati, da zagotovimo vizualni namig o matematičnem začetku kritične koncentracije micele. Za nadzor rešitev in izvajanje teh meritev se pogosto uporabljajo računalniško vodeni instrumenti in laboratorijska programska oprema.
Drugi dejavniki, ki lahko vplivajo na kritično koncentracijo micele, so temperatura, atmosferski tlak, pa tudi druge površinsko aktivne snovi v raztopini. Micele se običajno tvorijo le nad določeno temperaturo. Koncentracija micel natrijevega dodecil sulfata v vodi, na primer, je običajno 77 °F (25 °C), če niso dodane nobene druge spojine. Izpostavljenih je manj delov površinsko aktivnih snovi, ki se odbijajo od vode, kar običajno zmanjša energijo in površinsko napetost tekočine.
Ko je dosežena kritična koncentracija micele, vse dodane površinsko aktivne snovi običajno takoj tvorijo micele. Prevodnost in fotokemične lastnosti raztopine lahko vplivajo tudi na točko nastanka micele, toda način merjenja raztopine lahko vpliva na to in s tem na kritično koncentracijo micele. Običajno je pomembno vedeti, koliko molekul površinsko aktivne snovi je na površinskem vmesniku in koliko jih ostane v razsutem stanju. Včasih lahko zračni mehurčki, ki se dvigajo na površino, motijo vmesnik in znižajo celotno koncentracijo površinsko aktivnih snovi.
Lastnosti površinsko aktivnih snovi se lahko narišejo, da se določijo stopnje sprememb. V določenem območju je mogoče najti koncentracijo; to se pogosto doseže z eksperimentiranjem in matematičnimi izračuni. Pogosto je mogoče izvesti obratno meritev, ki je lahko uporabna pri nizkih koncentracijah površinsko aktivnih snovi in pri velikih količinah topila.