Kriptologija ali kriptografija je študija in proces kodiranja in dekodiranja golih besedilnih sporočil, tako da jih nihče ne more prebrati brez vodnika ali ključa. Zgodovinarji datirajo uporabo kriptologije v čase starega Egipta in namigujejo, da so se tajne kode razvile precej kmalu po razvoju pisnega jezika. Prav tako je lahko pogovor kodiran, tako kot pogosti radijski prenosi ali pogovori po mobilnem telefonu.
Kriptologija se mnogim zdi precej romantično področje, dešifriranje skrivnih sporočil pa je predmet številnih trilerjev. Pred kratkim je Da Vincijeva šifra vključevala skrivnost vrste namigov in kod, ki so kazale na zaroto katoliške cerkve, da bi preprečila, da bi ljudje izvedeli, da je bila Marija Magdalena ena od prvih učencev Jezusa Kristusa. Ideja o skrivnih kodah in skritih sporočilih mnoge očara, zaradi česar je roman Dana Browna zelo priljubljen.
Danes je kriptologija zaradi uporabe računalnikov pogosto zelo tehnična pri procesih kodiranja ali dekodiranja. Računalniki lahko pogosto razvijejo kode, ki so tako rekoč nezlomljive. Za zaščito varnosti računalnikov je potrebna tudi določena količina kriptologije. Kode in gesla pomagajo zaščititi programsko in strojno opremo pred »vdorom«, ki lahko razkrije informacije o zasebnih načrtih, številkah socialnega zavarovanja ali številkah kreditnih kartic. Pravzaprav je večina nezakonitega dešifriranja varnih informacij v računalnikih kraja identitet. Nekateri dešifratorji so odlični pri vdoru v sisteme, ki naj bi bili “varni”.
Drug glavni razlog za šifriranje informacij je zaščita tajnih operacij države, zlasti v času vojne. Medtem ko so nekatere kode poenostavljene, običajno računalniško izdelane kode temeljijo na algoritemskih vzorcih, ki preprečujejo nezakonitim dešifratorjem, da bi našli informacije o vojaških načrtih ali orožju. Varnost na nizki ravni je pogosto zaščitena z uporabo stvari, kot so digitalni podpisi, ki jih je mogoče preveriti za zaščito sistemov pred neželenimi vdori.
Ker je skoraj vse kode mogoče zlomiti, če je potrebno dovolj časa in truda, si morajo strokovnjaki na področju kriptologije nenehno prizadevati za razvoj novih kod, da bodo stranke ali informacije varne. Odločitve o najboljših kodah za uporabo sprejemajo kriptografski inženirji, ki se močno zanašajo na kriptologijo, da ugotovijo, kako enostavno so določene vrste šifriranja dešifrirane.
Raziskave o vojaških kodah, ki jih je opravil kriptolog, morda nikoli ne bodo objavljene. Pravzaprav je v nekaterih državah velika zaskrbljenost glede dovoljenja dostopa do prej tajnih kod, saj lahko to omogoči dostop do informacij, ki še vedno veljajo za tajne. Poleg tega lahko analiza kod, ki so bile uporabljene prej, pomaga nezakonitim dešifratorjem uganiti, katere kode bi lahko bile uporabljene v prihodnosti. Tako so metode šifriranja pogosto varovane tako skrbno kot kateri koli material, ki je šifriran, in prodaja takšnih informacij tujim interesom lahko pomeni visoke kazenske sankcije.
Nekatere metode, kot je uporaba algoritmov, so predvidljiva vrsta kriptologije in občasno se lahko za zaščito določenih skrivnosti vojaška ali druga varna organizacija zateče k prejšnjim pisnim ali govorjenim kodam ali njihovim različicam. Nekdo z delovnim znanjem o zgodovini kriptologije je morda sposoben zlomiti takšne kode, vendar pogosto, če so kode v uporabi le kratek čas, ni dovolj časa, da informacije uidejo, preden se uporabi druga metoda.