Kaj je kriovulkan?

Kriovulkan je ledeni vulkan, ki ga najdemo na ledenih telesih, zlasti na lunah, v zunanjem sončnem sistemu. Kriovulkane so opazili neposredno na Neptunovi luni Triton med preletom Voyagerja II leta 1989 in na Saturnovi luni Enceladus s sondo Cassini 27. novembra 2005. Posredni dokazi o kriovulkanizmu so bili najdeni na več drugih lunah in telesih, vključno z Evropa, Titan, Ganimed, Miranda in transneptunski objekt Quaoar.

Namesto izbruha staljene kamnine, kot v običajnem vulkanu, kriovulkani izbruhnejo hlapljive snovi (elemente ali spojine z nizkim vreliščem), kot so voda, amoniak, ogljikov dioksid, dušik ali metan, ki jih spremljajo trdni delci, ki jih poganja plin. To se imenuje kriomagma. Kriovulkan proizvaja oblake, ki so lahko sto ali več stopinj vroče od zamrznjene površinske snovi. Izpostavljeni mrazu in vakuumu prostora, se perjanice hitro strdijo in postanejo prah v zraku. Ker je gravitacija na številnih ledenih lunah šibka, lahko perjanec popolnoma uide lunini gravitaciji, gre v orbito ali pade nazaj na površje na drugem območju.

Vir energije kriovulkan običajno izvira iz trenja plimovanja, toplote, ki se kopiči v jedru lun, ko se upogibajo in izkrivljajo v gravitacijskem polju masivnih plinskih velikanov, okoli katerih krožijo. Domneva se tudi, da imajo nekatere lune prosojne plasti ledu, ki omogočajo svetlobi, da segreje material pod njo, vendar imajo izolacijsko lastnost, ki zapira toploto in ustvarja učinek tople grede. To ustvarja pline pod tlakom v notranjosti, ki bodo ušli, če obstaja pot na površje, in tako nastane kriovulkan.

Dokazi o kriovulkanu so bili prvič odkriti na južnem polu Neptunove lune Triton v obliki svetlih prog dušika na površini, ki pokrivajo temno, starejšo skorjo. Ker je površina nekaterih lun lahko stara več sto milijonov let, je lahko zlahka opaziti površinske usedline, ki so relativno nove, včasih celo le nekaj ur. Vendar pa to zahteva neposreden pregled z vesoljskimi sondami, ki preletijo. Te značilnosti so premajhne in oddaljene, da bi jih lahko videli zemeljski teleskopi ali observatoriji.