Kriosfera je znanstveno ime za vso zamrznjeno vodo na zemeljskem površju: ledene kape, ledenike, morski led, kopenski led, zamrznjena jezera, sneg, permafrost itd. Kriosfera je pomemben del planeta kot celote. zagotavlja hladilni učinek z odbijanjem sončne svetlobe nazaj v vesolje in povzroča pozitivne povratne cikle hlajenja. Kriosfera je danes veliko večja, kot je bila skozi večino zgodovine življenja, ko so se gozdovi razprostirali od pola do pola in je bila poledenitev omejena na gore na skrajnih zemljepisnih širinah.
Kot lahko uganete, je kriosfera ogromna. Odkar se je Antarktika pred 20 milijoni let ločila od celine Avstralije, je ledeni cirkumpolarni oceanski tok ohladil celino in povzročil, da je bila celo leto prekrita z ledom. Največja količina ledu v kriosferi je koncentrirana v ledeni plošči vzhodne Antarktike, ki je lahko globoka do približno dve milji. 90 % obsega globalnih ledenih plošč je na Antarktiki, še 9.5 % na Grenlandiji in le 0.5 % na drugih območjih, kot so severna Kanada, Rusija, Skandinavija in Aljaska. Čas zadrževanja določenega ledenega delca v ledeni plošči je lahko zelo dolg in se giblje od 100,000 do 1 milijona let. Svetovne ledene plošče skupaj vsebujejo 77 % svetovne sladke vode.
Po površini je zasnežena tla druga največja komponenta kriosfere, takoj za ledenimi ploščami. Obseg zasneženih tal je zelo sezonski – poletna snežna odeja predstavlja le okoli 10 % zimske snežne odeje. Velika večina zasneženih tal se nahaja na severni polobli, saj na južni polobli primanjkuje tal za sneg. Tako človeška plemena kot različne živalske vrste lahko kolonizirajo zasneženo zemljo, običajno pa ne popolne ledene plošče, ki nimajo zemlje za rast rastlin. Nekaj izjem so polarni medvedi in pingvini, ki živijo ob obali in jedo ribe.
Ker podnebne spremembe še naprej povečujejo povprečno globalno temperaturo, se obseg kriosfere počasi zmanjšuje. Ocenjuje se, da bo taleča se kriosfera do leta 2100 povečala za vsaj nekaj centimetrov svetovni gladini morja.