Kriminalka je literarna zvrst, ki zajema kriminalno dejavnost, njene motive in metode ter njeno končno razrešitev. Nekatera dela presegajo kaznivo dejanje in se ukvarjajo z medosebno dinamiko med kriminalcem in soigralcem, kriminalcem in zakonito osebo ter drugimi pomembnimi ljudmi na istem vplivnem področju. Znotraj kriminalne fantastike obstaja več ponavljajočih se tropov in podžanrov, vključno z detektivskimi zgodbami, političnimi trilerji in zgodbami o ropu. Žanr je dovolj prilagodljiv, da preide v druge zvrsti fantastike, kot sta znanstvena fantastika in klasična grozljivka.
Številni strokovnjaki priznavajo delo Steena Steensena Blicherja “The Rector of Veilbye” iz leta 1829 kot prvi kriminalni roman, čeprav so zgodbe o zločinih datirane že v “Tisoč in eno noč”, za katerega je dokaz, da je bil napisan že v 10. stoletju. . Vendar je veljalo, da se je kriminalistična fikcija kot posebna literarna zvrst utrdila šele v zgodnjih 1900-ih. V tem času so literarne revije in publikacije pulp fiction ugotavljale, da so se zgodbe o kriminalnih dejavnostih dobro prodajale v javnosti, in so pozneje tiskale velike količine zgodb kot odgovor na povpraševanje. ” zgodbe, ki so pomagale izstreliti kriminalistično fantastiko na nove višine priljubljenosti.
Opredelitveni podzvrst kriminalne fikcije je whodunit, ki je dobila ime po frazi »Kdo je to storil?« Kot bi namigovala oznaka, so te zgodbe pogosto obravnavale zločin in njegovega skrivnostnega storilca. Bralci so spremljali glavnega junaka – največkrat detektiva -, ko je na podlagi niza namigov poskušal identificirati krivca. Večina whodunits se je ukvarjala z umori ali krajo, trendom, ki se nadaljuje s sodobno leposlovje.
V nekaterih primerih so skrivnosti kriminalne fantastike vključevale metodo zločina in ne krivca. Ta podzvrst se pogosto imenuje skrivnost »zaklenjene sobe«, v kateri protagonist poskuša odkriti, kako je bil storjen sicer nemogoč zločin. Podžanr je dobil ime po ponavljajoči se temi, v kateri ga je storilec zločina lahko zagrešil, brez jasnega načina, kako je lahko vstopil ali izstopil s kraja zločina. Protagonisti teh zgodb pogosto odkrijejo skrivni prehod, ki je omogočil zločin, razkritje pa je lahko prepleteno z elementi whodunit.
Sodobna kriminalna fantastika je presegla skrivnosti žrtev, zločinov in detektivov, vključno z žanri, kot so vohunski trilerji, kot je serija Iana Fleminga “James Bond”, in kriminalne drame, kot je “The Godfather” Maria Puza. Nekatere zgodbe, kot je “The Firm” Johna Grishama, obravnavajo pravne posledice kriminalne dejavnosti. Avtorji pogosto mešajo druge priljubljene žanre, kot je visoka fantazija, z elementi kriminalne fantastike, kar še dodatno širi spekter žanra.