Krater je vdolbina, ki se nahaja na površini planeta ali lune. Kraterji so lahko naravni ali umetni. Ko ljudje uporabljajo besedo »krater«, se na splošno nanašajo na udarne kratrje.
Udarni krater nastane zaradi hitrega trka manjšega izstrelka z večjim telesom planeta ali planetarnega objekta. Ker udarne kraterje običajno povzročajo meteoriti, jih pogosto imenujemo “meteoritni kraterji”. Udarni kraterji imajo na splošno približno okrogel obris in dvignjen rob. Velikost udarnega kraterja se lahko giblje od majhne, preproste, plitve vdolbine v tleh do izjemno velike kotline z več obročki.
Udarnih kraterjev na Zemlji običajno ni enostavno prepoznati zaradi dolgoletne erozije in vremenskih vplivov. Znani udarni kraterji vključujejo krater Meteor v Arizoni in Chicxulub na obali Jukatana v Mehiki. Večina znanstvenikov verjame, da je meteor, ki je udaril v Chicxulub, tisti, ki je povzročil izumrtje dinozavrov ob koncu obdobja krede. Zanimivo je, da je krater Chicxulub daleč pod površjem zemlje in ga ni mogoče videti s prostim očesom.
Čeprav kraterje običajno nastanejo zaradi meteornih udarcev, so lahko tudi posledica vulkanskih procesov. Vulkanski krater je približno krožna, kotlinu podobna, obrobljena struktura, ki jo običajno najdemo na vrhu vulkanskega stožca. Vulkanske kraterje običajno povzroča postopno kopičenje izbruhanih vulkanskih usedlin, kot so tokovi lave, lahko pa nastanejo tudi, ko del vulkana propade. Nekateri vulkanski kraterji se napolnijo z dežjem ali staljenim snegom in tvorijo kratersko jezero. Vulkanske kraterje so našli na Zemlji, Zemljini luni, Veneri, Marsu in Jupitrovi luni Io.
Ena posebna vrsta vulkanskega kraterja se imenuje krater Maar. Maar kraterji nastanejo, ko se staljena lava dvigne proti površini in naleti na veliko podtalnice ali z vodo nasičenih kamnin. To povzroča vse vrste opustošenja, kar ima za posledico impresiven izpuh pare, dima in pepela. Ta eksplozija povzroči nastanek krožne depresije. Kraterji Maar se običajno napolnijo z vodo, da ustvarijo plitva kraterska jezera.
Umetne kraterje lahko nastanejo tudi iz podzemnih jedrskih eksplozij. Testni poligon v Nevadi, ki se že vrsto let uporablja kot središče za jedrska testiranja, je eno izmed najbolj polnih kraterjev na Zemlji. Ti kraterji, ki jih je ustvaril človek, se pogosto imenujejo »kraterji pogrezanja« in običajno nastanejo, ko podzemna eksplozija povzroči nastanek votline v zemlji in streha votline se vdolbi. To povzroči, da se površina tal potopi v »ponor«. “, zato se ta vrsta kraterja imenuje tudi “krater ponora”.