Kranialna osteopatija je manipulativno zdravljenje telesa, zlasti kranialnih in sakralnih predelov. Pospešuje pretok cerebralne hrbtenične tekočine in pomaga pri zdravljenju različnih bolezni. Teorija kranialne osteopatije je, da je dobro počutje povezano z dihanjem, natančneje s ciklom vdiha in izdiha. Praktikanti razumejo, da je to inherentno ritmično gibanje po telesu. Ko travmatični dogodek ali poškodba blokira to gibanje, ga kranialni osteopat poskuša pozdraviti z nežnim gibanjem.
Dr. William Sutherland je razvil tehniko kranialne osteopatije okoli začetka 20. stoletja. Potem ko je opazil, da se kosti v lobanji premikajo, je preučeval učinke preprečevanja tega gibanja tako, da je eksperimentiral na sebi. Rečeno je, da je na ta način ugotovil, da lahko povzroči stanja, kot so migrene, spremembe razpoloženja in slepota. Nato je razvil način za samozdravljenje z uporabo finih gibov lobanje in svoje ugotovitve uporabil v praksi za zdravljenje bolnikov.
Praksa kranialne osteopatije je znanstveno sporna. Nekatere študije so pokazale, da je ritem primarnega dihalnega mehanizma dejanski opazen pojav, druge pa ne. Druga polemika je, da se mnogi strokovnjaki ne strinjajo glede zanesljivosti med ocenjevalci. To je statistična meritev, ki jo kranialni osteopati uporabljajo za merjenje vdiha in izdiha – znana tudi kot fleksija in ekstenzija. To pomeni, da se večina zdravnikov ne strinja, kdaj čutijo upogibanje in izteg, medtem ko pregledajo istega pacienta. To nestrinjanje lahko postavi pod vprašaj veljavnost tega zdravljenja.
Del problema pri testiranju znanstvene zanesljivosti kranialne osteopatije je, da ni mogoče izvesti dvojno slepih študij pri bolnikih, ki se zdravijo s to vrsto zdravljenja. Vendar obstajajo študije, ki raziskujejo prednosti uporabe tega zdravljenja za različna stanja. Eden od rezultatov je, da se zdi, da osteopatske metode lajšajo bolečine v vratu bolje kot tipična fizikalna terapija in tradicionalna medicina. Zdi se, da je učinkovitejši tudi pri lajšanju bolečin v rami, tendinitisa, simptomov fibromialgije in napetostnih glavobolov, med drugimi stanji.
Kranialna osteopatija se lahko uporablja pri bolnikih vseh starosti, vključno z dojenčki in otroki. Ena študija je pokazala, da bi ta tehnika lahko bila koristna za otroške bolnike z astmo. Nekatera druga pediatrična stanja, ki jih je mogoče zdraviti s to metodo, vključujejo kolike, težave pri sesanju, razvojne zamude, cerebralno paralizo in učne motnje.
Zdravniki, ki imajo dovoljenje za uporabo tega zdravljenja, imajo običajno diplomo doktorja osteopatije (DO). V Združenih državah so ti zdravniki v celoti licencirani in veljajo za enake stroge akademske standarde, ki jih morajo izpolnjevati zdravniki. Glavna razlika je v tem, da so DO opravili dodatnih 300 do 500 ur študija mišično-skeletnega sistema.
Zdravniki osteopatije tudi verjamejo, da si bo človeško telo prizadevalo za samozdravljenje. Na splošno imajo holističen pristop k medicini in poskušajo uporabiti najmanj invazivno, a učinkovito tehniko za zdravljenje. Včasih je kranialna osteopatija ena od teh metod.