Kozmonavt je sovjetski/ruski izraz za astronavta. Najstrožja definicija enega ali drugega, ker so besede sopomenke, je oseba, ki jo je program vesoljskih poletov usposobil za služenje v vesoljskem plovilu. Kozmonavt lahko prevzame številne vloge v vesoljskih bojih. Lahko poveljujejo misijo, upravljajo vesoljsko plovilo ali služijo kot član posadke. Z rastjo vesoljskega turizma je pogosto treba razlikovati med kozmonavtom in vesoljskim turistom. Ljudje, ki preprosto letijo na misiji shuttlea in so tam zgolj zato, da potujejo, se ne štejejo za astronavte ali kozmonavte.
Razlog, zakaj so Američani tako seznanjeni z izrazom kozmonavt, je sovjetska/ameriška vesoljska dirka, prizadevanje obeh držav med hladno vojno, da bi bili prvi pri raziskovanju vesolja, pristanku na Luni in novih odkritjih o vesoljskih potovanjih. Sprva je sovjetski program prevzel vodstvo. Kozmonavt Jurij Gagarin je bil prvi človek, ki je leta 1961 obkrožil Zemljo in dosegel vesolje. Istega leta je ZSSR dosegla še eno predčasno zmago, ko je kozmonavt Gherman Titov preživel več kot en dan v vesolju.
Ameriški astronavti so, vsaj z ameriške perspektive, dirko »zmagali« s tem, da so prvi pristali in stopili na Luno. Vendar pa mnogi menijo, da so zgodnje sovjetske zmage enako pomembne. Valentina Tereškova je bila na primer leta 1963 prva ženska v vesolju. ZDA bodo v vesolje poslale ženske Sally Ride šele 20 let pozneje, leta 1983.
Zgodnji sovjetski vesoljski program je zaznamovala precejšnja tajnost, vključno s prikrivanjem ubitih ali ranjenih ljudi. Bili so bolj nepremišljeni, nekateri kozmonavti pa so veljali za bolj ali manj porabo. Zmaga v vesolju in premagovanje ZDA sta bila močna motivacija, a je tudi spodbudila ZDA in ZSSR, da sta bili pri svojih operacijah zelo tajni.
Ko se je začela hladna vojna, je začela novo obdobje, ki je bilo veliko bolj sodelovalno. Prvič sta ZDA in ZSSR sodelovali, izmenjali vsaj nekaj informacij in celo načrtovali skupne misije. Raziskovanje vesolja, bodisi kozmonavta ali astronavta, in razumevanje mehanizma vesoljskega poleta sta obema državama omogočili znatno korist.
Na špekulacije o zgodnjih neuspehih ZDA so v veliki meri odgovorili, ko je predsednik Gorbačov odstranil tajnost večine informacij o sovjetskem programu. Prvič je svet izvedel o smrti kozmonavtov, ki jih v resnici še niso poznali, in o nesrečah. V komunistični Rusiji bi bilo priznanje teh porazov enakovredno priznanju neuspeha v vesoljski dirki.
Tako kot ameriški astronavti so tudi nekdanji in sedanji kozmonavti inteligentni, izjemno pogumni in nadarjeni. Sodobni kozmonavt je ponavadi povezan z rusko zvezno vesoljsko agencijo ali ukrajinsko nacionalno vesoljsko agencijo. Poudarek pri vesoljskih potovanjih je na učenju več, izmenjavi takšnih informacij in upajmo, da bodo koristili življenju in karieri prihodnjih kozmonavtov.