Zemlja opravi en polni obrat okoli Sonca, 360 stopinj (2π radiana), vsakih 365.24 dni. To pomeni, da se kot, ki ga tvori namišljena črta, ki povezuje Zemljo s Soncem, spremeni za malo manj kot 1 stopinjo (π/180 radianov) na dan. Znanstveniki uporabljajo izraz kotna hitrost za opis gibanja takšne namišljene črte. Kotni pospešek predmeta je enak hitrosti, s katero se ta hitrost spreminja.
Kotni pospešek je odvisen od izbrane referenčne točke. Namišljena črta, ki povezuje Zemljo s Soncem, spreminja svojo kotno hitrost veliko počasneje kot namišljena črta, ki povezuje Zemljo s središčem galaksije. Ko razpravljamo o kotnem pospešku, ni nobene zahteve, da zadevni objekt potuje po celotni poti okoli referenčne točke. Lahko razpravljamo o spreminjajoči se kotni hitrosti enega avtomobila glede na drugega ali vibrirajočega atoma vodika glede na večji atom kisika v molekuli vode.
V žargonu fizike je pospešek vedno vektorska količina, ne glede na to, ali je linearna ali kotna. Če avtomobil, ki se giblje v desno s hitrostjo 33 čevljev/sekundo (10 m/s), po 2 sekundah pritisne na zavore, da se ustavi, bi znanstvenik opisal povprečni linearni pospešek avtomobila kot ft/s2 (m/s2). Pri opisu kotnega pospeška se gibanje v nasprotni smeri urinega kazalca šteje za pozitivno, vrtenje v smeri urinega kazalca pa negativno.
Znanstveniki uporabljajo grško črko alfa, α, za označevanje kotnega pospeška. Po dogovoru so vektorji odebeljeni in njihove skalarne vrednosti so označene z nekrepko pisavo. Tako se α nanaša na njegovo velikost. Kotni pospešek lahko v komponentah zapišemo kot a, b, c>, kjer je a kotni pospešek okoli osi x, b pospešek okoli osi y in c pospešek okoli osi z.
Vse linearne količine, ki se uporabljajo za opis predmetov ali sistemov v Newtonovi mehaniki, imajo kotne analoge. Kotna različica Newtonove znamenite F=ma je τ = Iα, kjer je τ navor in I vztrajnostni moment sistema. Ti zadnji dve količini sta kotni ekvivalenti sile in mase.
V določenih nastavitvah je kotni pospešek sistema okoli osi povezan z linearnim pospeškom sistema skozi prostor. Na primer, razdalja, ki jo žogica zavrti v določenem času, je povezana s tem, kako hitro se njena zunanja površina vrti okoli svojega središča, če se domneva, da žogica ne drsi ali zdrsi. Tako je treba linearno hitrost krogle s povezati s kotno hitrostjo ω s formulo s=ωr, kjer je r polmer kroglice. Zato mora biti velikost linearnega pospeška povezana z α z a= αr.