Ko nekdo tipka v računalniku, uporablja dve vrsti znakov: tiskane in netiskane. Tiskani znaki so črke, številke in simboli, ki so vidni in predstavljeni na dokumentu, medtem ko so znaki, ki niso natisnjeni, znaki, ki nadzorujejo postavitev simbolov, vendar ne prikazujejo dokumenta. Ti so znani tudi kot kontrolni znaki in se uporabljajo precej pogosto, ne da bi se uporabniki tega zavedali. Ameriška standardna koda za izmenjavo informacij (ASCII) vsebuje 32 kontrolnih znakov, večina pa jih vsak dan uporabljajo redni uporabniki računalnika.
Nabor kontrolnih znakov je dobil ime, ker je glavna funkcija teh znakov nadzor nad umestitvijo drugih znakov. S kontrolnim znakom lahko uporabnik postavi presledek med črke ali popravi napake. Večina uporab kontrolnega znaka je s pritiskom na en sam gumb, pri drugih pa bo morda treba pritisniti dva gumba skupaj.
Obstaja veliko običajnih kontrolnih znakov, kot je preslednica. Ko se uporabi kontrolni znak, kot je preslednica, ima na zaslonu viden učinek. Čeprav je učinek viden, ne ustvari simbola, ki bi ga bilo mogoče brati. Druge običajne tipke za nadzorne znake vključujejo tabulator, delete, enter in shift. Nobeden od teh znakov, ki niso natisnjeni, ni viden na zaslonu, vendar ima vsak dramatičen učinek na ustvarjanje dokumenta in ga vsi uporabniki dosledno uporabljajo.
Večina tipk s kontrolnimi znaki se aktivira s pritiskom ene tipke, kot je preslednica. Nekateri ukazi zahtevajo, da pritisnete ukazni gumb skupaj z drugo tipko, da aktivirate učinek. Ti kontrolni znaki so bolj za napredno nastavitev mesta in se uporabljajo manj pogosto. Na primer, pritisk tipke ukaz in poševnica () se uporablja kot ločilo datotek, ki ga večina uporabnikov ne bo potrebovala za redno ustvarjanje dokumenta.
Netiskajoči znaki ASCII so bili najprej uporabljeni pri teletipnih napravah, ki so lahko komunicirale z drugimi teletipnimi napravami. Uporabljali so jih tudi za vnos ukaznih vrstic v primitivne računalnike. Kontrolni znaki se zdaj uporabljajo na vsaki napravi, ki ima vnos besedila, čeprav nekatere manjše naprave morda nimajo vseh kontrolnih znakov, kot je tipka tabulatorka.
Drug nabor znakov, znan kot Unicode Consortium, je vrsta kodiranja, ki obravnava besedilo in simbole na dokumentih. Ta komplet vsebuje vse tipke za nadzorne znake ASCII in nekaj dodatkov za napredne nastavitve. Za razliko od ASCII, ki je določen kot ameriški, se Unicode uporablja v mednarodnih programih.