Tako pri inštrumentu kot pri glasu je razpon višine od najnižje do najvišje možne note končen, glasba pa je zagotovila izraze, kot so bas, tenor in sopran, za kategorizacijo različnih razponov. Kontratenor je redko uporabljen izraz za moški pevski glas, katerega razpon je precej ekstremen, od nizkih tenorskih not do srednjih tonov najvišjih sopranskih glasov. Glasbene skladbe, značilne za to obsežno paleto, v predklasičnih obdobjih niso bile neobičajne za cerkveni zbor, ki je bil sestavljen izključno iz fantov, ali kastrata, katerih pubertetna sprememba glasu je bila aretirana. Večina sodobnih kontratenorjev uporablja tehnike petja, imenovane falsetto glas, da doseže visoke tone, in prsni glas, da doseže najnižje.
Za moške je tenor najpogostejši za ohranjanje melodije skladbe. Izvor kontratenorja je bil drugi glas, ki je zagotavljal harmonično unisono oktavo nad glavnim tenorjem ali melodični kontrapunkt v istem tenorskem območju. S popularno uvedbo štiriglasne glasbe se je izraz začel nanašati na vokalni del, ki prekriva zgornji konec tenorskega obsega, imenovan tudi alt glas. Kontratenor je bil najbolj priljubljen sredi in poznega 1600. stoletja, ko je rimskokatoliška cerkev ženskam prepovedala petje v cerkvah.
Ena od posledic tiste dobe je bila potreba po moških, ki bi lahko peti v sopranisti. Ta del je pripadel kastratom – fantom, ki so bili kastrirani pred puberteto, da bi ohranili jasen in visok glas svojih mladostnih glasov. Tudi potem, ko je ta drastičen kirurški poseg postal moralno in pravno nesprejemljiv, se je glasba še naprej pisala za kontratenorjev vokalni obseg. V takih primerih bi lahko na primer operno vlogo prevzela sopranistka v moškem kostumu. Občasno se srečamo s sodobnimi vokalnimi skladbami, deloma zato, ker ima tako dramatičen razpon, ki prikazuje pevčevo tehnično znanje.
Moški kontratenor je približno enakovreden ženski mezzosopran ali morda kontraltu. Morda je sposoben zadeti noto A do dve oktavi nad srednjim C na standardni glasbeni lestvici. To je fizično nemogoče v normalnem ali modalnem glasu normalno razvitega človeka. Stisniti mora glasilke svojega grla, da ustvari višji, falset glas. Zanj je običajno značilna manj dinamična, skoraj elektronska kakovost tonov.
Kontratenorji lahko običajno zadenejo tone, ki so nižje od povprečnega ženskega kontralta, morda tako nizko kot nota E pod srednjim C. To predstavlja dinamično trditev, da je nastopajoči pevec res moški. Če vokalist ne more doseči spodnjih not, lahko sprosti mišice diafragme in namesto tega simulira močan tok zraka s pretiranim vibratom svojih glasilk v tehniki, imenovani prsni glas. Največja tehnična težava dobrega kontratenorja je brezhibno in neopazno preklapljanje z modalnega glasu, bodisi na falset ali na prsni glas, kot narekuje notni zapis.