Kontrastni mikroskop, bolje rečeno fazni kontrastni mikroskop, je mikroskop s komponentami, ki močno povečajo kontrast predmetov na odru, zaradi česar so zelo vidni. Uporaba kontrastnega mikroskopa omogoča nekomu, da vidi jasno, vizualizira strukture, vključene v predmet na odru, in ta vrsta mikroskopa omogoča tudi opazovalcem, da vidijo celice in organizme, ko so še živi in gredo skozi svoje življenjske cikle, kar je izrazita prednost.
Številne žive celice imajo komponente, ki so prozorne ali zelo blizu. Ko jih gledamo z običajnim mikroskopom, se te komponente v bistvu izperejo, zaradi česar jih ni mogoče videti. Eden od načinov za reševanje te težave je barvanje organizma, pri čemer barvilo zagotavlja kontrast, ki povzroči, da te strukture izskočijo. Vendar pa je lahko barvanje vzorcev težko, proces umiranja pa lahko poleg ubijanja organizma spremeni tudi celične strukture, zaradi česar je neprimeren za ljudi, ki želijo videti stvari žive pod mikroskopom, da bi jih bolje razumeli.
Faznokontrastni mikroskop temelji na dejstvu, da se svetloba spreminja, ko prehaja skozi predmet. Glede na lomni količnik različnih delov celice se bo svetloba med prehodom upočasnila in se, kot je znano, premaknila “izven faze”. S posebnim filtrom, znanim kot fazna plošča med vzorcem in okularjem, ki poveča to spremembo, bo raziskovalec lahko jasno videl prosojne strukture, ne da bi mu bilo treba obarvati vzorec.
Razlike med faznim kontrastnim mikroskopom in običajnim mikroskopom se lahko zdijo kot noč in dan. Relativno dolgočasen diapozitiv bo nenadoma poln življenja, če ga pogledate pod kontrastnim mikroskopom, podrobne, občutljive strukture organizmov in celic pa bodo nenadoma postale vidne, ko jih prej ni bilo. Z uporabo kontrastne mikroskopije lahko znanstveniki opazujejo, kako mikroorganizmi gredo skozi svoje življenjske cikle, in lahko tudi preučujejo podrobno anatomijo takšnih organizmov.
Izumitelj tehnike faznega kontrasta Frederik Zernike je bil leta 1953 za svoja prizadevanja nagrajen z Nobelovo nagrado. Kontrastna mikroskopija je lahko bistveno dražja od drugih vrst svetlobne mikroskopije, saj zahteva posebno opremo. Posledično so fazni kontrastni mikroskopi običajno vidni le v specializiranih okoljih, kot so raziskovalni laboratoriji. Študenti na visoki ravni naravoslovnih razredov na visokih šolah in univerzah imajo lahko priložnost, da delajo s takšnimi mikroskopi za svoje raziskave in se naučijo več o tem področju.