Kontrastivna lingvistika želi preučiti in razložiti katera koli dva jezika. To vključuje naštevanje razlik in podobnosti med njimi. Kontrastivno jezikoslovje se imenuje tudi diferencialna lingvistika in je pododdelek primerjalnega jezikoslovja, ki je ločen s preučevanjem samo dveh jezikov naenkrat.
To področje preučuje jezike, da bi ugotovilo, kako so se razvijali in s katerimi drugimi jeziki so zgodovinsko povezani. Primerjalne jezikoslovne študije madžarščine na primer kažejo njene najzgodnejše povezave s kitajščino in korejščino, nato pa, kako so nanjo vplivali mongolščina, turščina in drugi jeziki, ko so se Madžari preselili na zahod preko Sibirije in sčasoma v Evropo. Takšne študije so tudi pokazale, kako in kdaj se je madžarščina ločila od svojega najbližjega jezikovnega partnerja, finsko-estonskega.
Primerjalnega jezikoslovja in s tem tudi kontrastivnega jezikoslovja je veliko podrazdelkov, saj uporabljajo podobne tehnike. Disciplina je tradicionalno razdeljena v dve glavni skupini: splošno primerjalno jezikoslovje in specializirano primerjalno jezikoslovje. Splošno primerjalno jezikoslovje je razdeljeno na deskriptivno, tipološko in zgodovinsko jezikoslovje, specializirano primerjalno jezikoslovje pa na generično primerjalno, teorijo jezikovnega stika in arealno jezikoslovje.
Teorija jezikovnega stika postaja med kontrastivnimi jezikoslovnimi študijami pomembnejša. Gleda na razmerje dveh jezikov. Vsi jeziki, ki jih preučuje kontrastivno jezikoslovje, niso povezani ali so bili v stiku med seboj, vendar jezikoslovcu omogoča, da si ogleda morebitne spremembe, na katere je en jezik vplival v drugem, kot so prenosi in interferenca. To je znano kot teorija dvojezičnosti in vključuje ustvarjanje kreolščine in prevajanje.
Tako primerjalno kot kontrastivno jezikoslovje obravnavata podobna področja jezika. To vključuje besedišče ali besede, ki jih uporablja jezik, in kako vpliva na te besede, če so v množini ali sklonu. Prav tako preučujejo, kako jezik uporablja skladnjo za tvorjenje stavkov, slovnico za organiziranje besed in stavkov, fonologijo in tudi, kako kultura ustvarja idiome.
Kontrastivna lingvistika se je prvič razvila v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Temeljil je na idejah jezikovnega strukturalizma in sprva ni bil namenjen jezikoslovju, temveč pomoči učiteljem tujih jezikov. Ta cilj je bil namenjen lažjemu razumevanju učenja drugega jezika in kako ga najučinkoviteje poučevati. Kontrastivna lingvistika je v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja vodila do obsežnih jezikoslovnih projektov po Evropi, preden se je preselila v akademske kroge.
Študij kontrastivne lingvistike poteka po štirih osnovnih postopkih. Prvi je identificirati dva jezika, ki se preučujeta. Drugi zahteva popoln opis značilnosti vsakega jezika. Tretjič, učenjak išče jukstapozicijo; vezi med jezikoma. V četrtem, učenjak primerja dva jezika, da vidi, kako se ujemata.