Kontrastivna analiza je študij in primerjava dveh jezikov. To je lahko na primer primerjava angleščine z latinščino ali baskovščine z irokezi. To se naredi tako, da pogledamo strukturne podobnosti in razlike preučevanih jezikov. Kontrastivna analiza ima dva osrednja cilja; prvi je vzpostaviti medsebojne odnose jezikov, da bi ustvarili jezikovno družinsko drevo. Drugi cilj je pomagati pri pridobivanju drugega jezika.
Ideja kontrastivne analize je zrasla iz opazovanja učencev, ki se učijo drugega jezika. Vsak učenec ali skupina študentov je ponavljala enake jezikovne napake kot prejšnje skupine. To se je spremenilo v domnevo, da so bile napake posledica tega, da je študentov prvi jezik posegel v drugega. Ta motnja se je zgodila, ker je učenec uporabil pravila prvega jezika za drugi jezik, podobno kot otroci uporabljajo pravila običajnih besed za nepravilne.
Resne študije kontrastivne analize so se začele s knjigo Roberta Lada iz leta 1957, “Linguistics Across Culture”. Njena osrednja načela in druga opažanja o usvajanju drugega jezika so v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja postajala vse bolj vplivna. Gradila je na idejah, določenih v jezikovni relativnosti, znani tudi kot Sapir-Whorfova hipoteza, ki je verjela, da jezikovne strukture vplivajo na kognitivno mišljenje. To je vodilo do samodejnega prenosa pravil enega jezika v drugega.
Ideje kontrastivne analize glede usvajanja drugega jezika veljajo za poenostavljene. Domnevajo, da bodo vsi študenti, ki študirajo en jezik in govorijo isti materni jezik, delali enake napake kot drug drugega. Ne upošteva možnosti individualnih razlik. Prav tako ne pomaga učencem, da se izognejo sistematičnim napakam. Edina pomoč takšnim študentom so seznami pogostih napak.
Kontrastivna analiza ne razlikuje med pisnimi pravili formalnega jezika in nenapisanimi pravili neformalnega jezika. Prav tako ne upošteva razlik med narečji. Večina kontrastivnih študij upošteva osnovne gradnike jezikov, kot sta fonika in besedišče, pa tudi strukturne narave mnogih jezikov, vključno s tem, kako tvorijo stavke in spreminjajo besedne oblike.
Študije, ki primerjajo in primerjajo različne jezike, še vedno igrajo vlogo pri oblikovanju jezika in zgodovini. Izdelava jezikovnih družinskih dreves in rodovnikov je uporabna za razlago, kako so nastali različni jeziki in od kod izvirajo. Uporablja se tudi za povezovanje različnih jezikov.
Nekateri jeziki, kot so slovanski, germanski in romanski jeziki, imajo očitne povezave med seboj in se sklicujejo na splošne prajezike. Teorija je, da se je vsak jezik začel kot narečje in je sčasoma postal bolj razločen. Nekateri jeziki so bolj izolirani in jih je težje razložiti, kot sta baskovščina in madžarščina. Drugi, kot je japonščina, povzročajo polemiko, ker nekateri menijo, da je japonščina edinstvena, drugi pa primerjajo s korejščino in številnimi sorodnimi jeziki, kot so okinavščina, yaeyama in jonaguni.