Kontralto je redek primer globlje zvenečega ženskega pevskega glasu. Večino časa so ženske klasične pevke v tem vokalnem razponu kategorizirane pod naslovom mezzosopran, ker je med mezzosopranistom in tenoristom. Moškim klasičnim pevcem, ki imajo podobne razpone, pravimo kontratenorji.
Začetki kontralta segajo v 1400. stoletje in se odcepijo od moškega kontratenora. V Evropi 1400-ih je bil kontratenor razdeljen v dve različni kategoriji. Contratenor altus in contratenor bassus sta bila latinska izraza za enega pevca, ki poje visoko, drugega pa nizko.
V Angliji so bili ti izrazi v 16. in 17. stoletju spremenjeni v “kontratenor”. V Italiji pa je bil izraz spremenjen v “contralto”. Moški so bili edini spol, ki je smel peti v cerkvah tiste dobe, zato je izraz “contralto” veljal samo zanje.
V kasnejših stoletjih je ženski kontralto nastal, ko so cerkve odpravile omejitve za sodelovanje žensk. Ženske so zamenjale samo moške falsete, ki so jih običajno imenovali “castratos” ali dečke, kastrirane pred puberteto. Izraz “contralto” je nato postal rezerviran izključno za ženske.
Za ženske, ki imajo ta vokalni razpon, se na splošno šteje, da imajo nenavadno glasovno kakovost. Mnogi od njih ustvarijo edinstven tember v srednjih registrih in imajo ostrejše zgornje registre. Nekateri učitelji vokala zaradi izzivov pri prepoznavanju kontraltov včasih pojejo previsoko, kar ustvarja možnost poškodbe glasu.
Nekateri vokalni izzivi so pomanjkanje resonance pri ustvarjanju popolne tonske barve. To je zaradi zategovanja jezika. Številni kontralti ponavadi prepevajo v srednjem registru zaradi ekstremnega dihalnih pritiskov. Vokalne lekcije, ki učijo pravilne tehnike dihanja in postavitve jezika, lahko pevcem pomagajo pri izogibanju tem nagnjenjem.
V operi so kontralti razdeljeni v tri vokalne kategorije. Koloraturni kontralto ima lahkoten glas z visoko agilnostjo in je zelo redek. Lirični kontralto je pogostejši in nekoliko nižji od sposobnosti kolorature. Dramski kontralti imajo najgloblje glasove s težkimi toni in so tako redki kot kolorature.
Ena znanih opernih pevk z glasom kontralta je bila legendarna operna pevka Marian Anderson. Druga v začetku 20. stoletja je bila avstrijska operna zvezdnica Ernestine Schumann-Heink. Nekateri najbolj priljubljeni pop in jazz pevci vseh časov so bili in so kontralti, čeprav niso imeli uradne oznake vokalnih razponov. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele in Lady Gaga so nekatere od pokojnih in živih pevk, ki imajo ta preganjajoč, nenavaden glas.