Ime kontrabas se nanaša na najnižji glasbilo v družini. Uporablja se pri poimenovanju inštrumentov v družinah pihal, trobil, tolkal in godal, včasih z inštrumenti, ki so poimenovani iz iste sheme (sopran, alt, tenor, bas), vendar ne vedno.
V družini pihal lahko najdemo kontrabase, klarinete, saksofone (imenovane tudi tubax) in fagote. V družini trobil sta kontrabas stena in kontrabas pozavna. Obstaja tudi tolkala, imenovana kontrabas bar, podaljšek Orff-Shulwerk mallet instrumentov, razvitih za poučevanje glasbe v osnovnih šolah.
Toda instrument, ki se najpogosteje imenuje kontrabas, brez drugih besed, je velik godalni instrument, imenovan tudi kontrabas. Kontrabas je orkesterski instrument v isti družini z violino, violo in violončelom ali violončelom. V orkestru pogosto prispeva k harmoniji, so pa zanj napisani tudi solistični deli. Kontrabas pa vodi alternativno življenje kot instrument jazza in plesne skupine, kjer se nanj v prvi vrsti igra pizzicato – torej trkalo, ne pa sklanjalo.
Kontrabas se razlikuje po velikosti, obliki in številu strun. Kot član orkestra ima običajno štiri strune, uglašene E, A, D, G, obstajajo pa tudi 5-strunski kontrabasi z dodano nižjo struno in uglašeno na B ali C. Posebna uglasitev, imenovana scordatura in dvig višina glasbila, se pogosto uporablja za solo.
Tako kot druga godalna glasbila lahko tudi na kontrabas igrate arco — z lokom — ali pizzicato — s trganjem. Dva stila loka, ki sta trenutno priljubljena, sta znana kot francoski lok in nemški lok. V jazzu se, kot že omenjeno, uporablja pizzicato, poleg tega pa se uporablja posebna pizzicato tehnika, imenovana slap-bass. Ta tehnika oskubljenemu zvoku pizzicata doda udarni klik ali udarec.
Orkestralna dela s pomembnimi odlomki za kontrabas vključujejo Vodnik mlade osebe po orkestru Benjamina Brittena, Prvo simfonijo Gustava Mahlerja, Trillensymphonie in D Georga Telemanna, napisano leta 1730, je morda prvo delo za solo kontrabas. Danes ima repertoar več kot 200 koncertov za kontrabas. Znani igralci orkestrskega basa so Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky in Duncan McTier. Znani jazz basisti so Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland in Eberhard Weber, ki so znani tako po svojem igranju kot po inovativnih pristopih.