Kontekstualno oblikovanje pristopa k razvoju izdelkov in storitev iz pristopa, osredotočenega na uporabnika. Vključuje študije za ugotavljanje, kako ljudje uporabljajo obstoječe izdelke za vključitev teh informacij v modele, ki jih bodoči potrošniki lahko preizkusijo, preden nekaj dajo v razvoj. Ta pristop je na voljo za uporabo na različnih področjih oblikovanja in je lahko še posebej priljubljen pri programski opremi in drugih računalniških izdelkih. Strokovnjaki za kontekstualno oblikovanje so na voljo za pomoč podjetjem, ki se zanimajo za njegovo izvajanje.
Proces se začne s skrbno analizo ljudi, ki uporabljajo izdelke v svojem naravnem okolju. To vključuje posamezne intervjuje s subjekti, ki jih je mogoče pozneje združiti v različne modele, ki vključujejo različne vrste primerov uporabe in opažanja iz posameznih intervjujev. Ti postanejo osnova vizije, kaj naj izdelek počne in kako naj deluje, da lahko oblikovalci ustvarijo učinkovite modele. Subjekti lahko sodelujejo pri modeliranju z nastavljivimi komponentami, ki jim omogočajo prilagoditev izkušnje in pokažejo, kaj želijo in potrebujejo v izdelku.
Na primer, podjetje, ki načrtuje programsko opremo, bi lahko udeležencem predstavilo ploščo iz klobučevine s številnimi različnimi premičnimi predstavitvami funkcij. Lahko bi premikali komponente, da bi pokazali, kako naj bo programska oprema postavljena, in da bi prikazali funkcije, ki bi jih želeli videti v končnem izdelku. Te informacije pomagajo oblikovalcem programske opreme ustvariti program, ki bo ustrezal potrebam strank in povečal možnosti za zadovoljstvo, saj so bili v njegov razvoj vključeni resnični primeri uporabe in skupina za kontekstualno načrtovanje je upoštevala prispevke ljudi, ki bodo verjetno uporabljali programsko opremo.
V kontekstualno oblikovanje je lahko vključena mešanica disciplin. V procesu intervjuja in opazovanja lahko igrata psihologija in sociologija, saj morajo opazovalci pobrati točne informacije in morajo biti usposobljeni za vodenje intervjujev, ne da bi po naključju trenirali ali usmerjali odgovore. Med razvojnimi fazami projektov morajo biti strokovnjaki na tem področju sposobni razviti delovne modele in jih izboljšati kot odziv na povratne informacije, pri čemer sodelujejo s celotno razvojno ekipo.
Podjetja, ki jih zanima kontekstualno oblikovanje, sledijo nizu korakov pri razvoju izdelkov, ki lahko trajajo različno dolgo, odvisno od projekta in potrebne globine. Svetovalci lahko ocenijo načrt, preden podjetje začne z delom. Podjetju lahko pomagajo oceniti, kako dolgo bo proces trajal in kakšne vrste stroškov so lahko vključeni v razvojni proces, kar lahko podjetju pomaga pri proračunu časa, sredstev in sredstev, ki so primerni za projekt.