Kontekstualna preiskava je študija o tem, kako uporabniki komunicirajo z opremo in svojim okoljem. Raziskovalec zbira te informacije v kontekstu z opazovanji v realnem času, ne pa z izoliranimi intervjuji in pregledi. To lahko razkrije pomembne informacije, ki niso takoj vidne pri drugih vrstah metod zbiranja podatkov. Raziskovalci imajo na koncu veliko neobdelanih podatkov za pregled in analizo po kontekstualni preiskavi in lahko te informacije uporabijo na različne načine.
Obstaja več nastavitev, kjer je ta način zbiranja informacij lahko koristen. Te lahko vključujejo etnografske študije, da bi izvedeli več o človeški populaciji, skupaj z analizami učinkovitosti na delovnem mestu in študijami uporabnosti eksperimentalnih tehnik in opreme. V vseh primerih raziskovalec začne z zagotavljanjem dovoljenja za delo v določenem okolju in določitvijo urnika, ki bo omejil motnje. Pri delu je treba ljudi videti naravno, a včasih so morda boljši kot drugi; raziskovalci na primer ne želijo motiti večjih projektov.
Anketar izvede uvod in poudari, da je cilj kontekstualne preiskave videti, kako ljudje delajo v tipičnih razmerah. Čeprav je prisotnost anketarja lahko moteča, ljudi prosimo, naj se obnašajo čim bolj normalno. Kontekstualna preiskava se lahko začne z nekaj hitrimi osnovnimi vprašanji, nato pa raziskovalec opazuje. Nekateri raziskovalci lahko prosijo za navodila, tako da njihovi subjekti razložijo nalogo. Po predhodnem dogovoru lahko prekinjajo, da bi postavili pojasnila.
Ta metoda študija je zelo opazovalna. Raziskovalci ne želijo vplivati na svoje subjekte in tako uporabljajo nevsiljive metode za zbiranje svojih podatkov. Ti lahko vključujejo snemanje s skritimi napravami, ne pa odkrito beleženje, pa tudi diskretno delo drugih opazovalcev na območju. Na koncu kontekstualne preiskave se raziskovalec zahvali subjektu, da si je vzel čas za sodelovanje, ter začne pregledovati podatke in pripravljati analizo ugotovitev.
Raziskovalci se lahko naučijo, da ljudje uporabljajo opremo in tehnike na nepričakovane načine, ki jih morda ne razkrijejo v običajnih intervjujih in anketah. To je za podjetje morda pomembno, da ve, saj bi lahko razvilo izdelke z mislijo na te namene ali bi izboljšalo učinkovitost, tako da bi svojim zaposlenim zagotovilo primernejša orodja za dokončanje nalog. Kontekstualna preiskava lahko pokaže tudi, kako različne populacije rešujejo probleme v okoljih, kot je delovno mesto, in lahko zagotovi pomembne podatke o vedenju v zvezi z novo tehnologijo in opremo.