Konkurenčni model je teorija, ki želi razložiti, kako se posamezniki učijo in obdelujejo jezik. Rezultat tekmovanja med različnimi miselnimi procesi služi kot temelj te teorije. Um naj bi na primer primerjal več različnih komponent stavka kot sredstvo za razvoj jezika. Kot način razlage svoje teorije sta ustvarjalca Brian MacWhinney in Elizabeth Bates predstavila več vrst lestvic za ponazoritev konkurenčnega modela.
Statistika in verjetnost sta glavni sili v modelu konkurence. Nekateri dejavniki vplivajo na način, kako poslušalec obdela stavek, tako da ima stavek lahko več možnih interpretacij. Ko um obdeluje stavek ali besedno zvezo, hitro izračuna te različne verjetnosti, ki pogosto temeljijo na preteklih izkušnjah s podobnimi stavčnimi konstrukcijami in slovničnimi pravili, ki jih učijo za določen jezik. Um se odloči za interpretacijo, ki je najbolj primerna za dano situacijo.
Vsak jezik ima lahko drugačen nabor verjetnosti za isti stavek ali čustvo glede na razvita pravila vsakega jezika. Različni jezikovni vidiki, kot so besedni red ali zvoki, določajo verjetnosti in tehtane možnosti razlage stavka. Ker različni jeziki vsakemu jezikovnemu konceptu pripisujejo različne stopnje pomembnosti, bodo skupne verjetnosti za vsak potencialni interpretativni izid med jeziki verjetno precej kontrastne. Pridobivanje jezika v konkurenčnem modelu se začne, ko se te konkurenčne verjetnosti aktivirajo z znaki in spominom.
Konkurenčni model začrta več ravni oziroma lestvic, na katerih se jezik interpretira. Sinhronične lestvice podrobno opisujejo osnovne besedne sestavine, ki bi lahko povzročile konkurenco – na primer zvoke in vzorce umestitve. Ko se vidiki morfologije, skladnje in drugih slovničnih področij začnejo prepletati in povezovati na bolj zapletene načine, se uporablja ontogenska lestvica tekmovanja. Nasprotno pa filogenska lestvica upošteva družbene vidike jezika in preučuje, kako je bil jezik razvit kot orodje za posameznike, da tekmujejo v družbenih in kulturnih hierarhijah.
V bistvu kompleksni miselni procesi delujejo na kompleksno okolje v konkurenčnem modelu. Model tekmovanj je drugačen od nativističnih teorij, ki dajejo večji poudarek prirojenim genetskim procesom ali empiričnih teorij, ki cenijo vplive okolja, kot je poučevanje. Nasprotno, konkurenčni model gleda na proces razumevanja jezika kot na prefinjen računalniški program. Možgani zbirajo informacije, ki so zanje navidez nesmiselne, in jim dajejo pomen skozi proces kognitivnih izračunov.