Kongresna raziskovalna služba je nestrankarska agencija v okviru zakonodajne veje vlade Združenih držav, ki kongresnim članom in odborom zagotavlja informacije o trenutnih ali naraščajočih vprašanjih nacionalnega interesa. Oboroženi s podrobnimi, natančnimi in objektivnimi informacijami so zakonodajalci bolje opremljeni za sprejemanje racionalnih odločitev z najboljšimi možnostmi za uspeh. Informacije, ki jih posreduje Kongresna raziskovalna služba, se uporabljajo v vseh fazah zakonodaje, začenši z začetno idejno fazo pred prvim osnutkom zakona, prek zaslišanj in razprav ter celo med nadzorom in analizo obstoječe zakonodaje.
Leta 1914 sta dva kongresnika iz Wisconsina, senator Robert LaFollette in predstavnik John M. Nelson, predlagala zakon, ki je poklical raziskovalno podružnico Kongresne knjižnice, da zagotovi informacije, ki jih zahtevajo člani kongresa. Ta predlog je temeljil na uspehih podobnih pobud državnih knjižnic v New Yorku in Wisconsinu. V skladu z Zakonom o reorganizaciji zakonodaje iz leta 1946 je bila ta veja imenovana Zakonodajna referenčna služba in je bila zadolžena za preverjanje dejstev, raziskovanje in analizo dokumentov in publikacij, ki so jih ustvarile vladne organizacije in zasebni sektor.
S sprejetjem zakona o reorganizaciji zakonodaje iz leta 1970 se je zakonodajna referenčna služba preimenovala v Kongresno raziskovalno službo. Premik v poudarku je prišel z imenom. Po zakonu je bil poudarek na analizah in raziskavah, ki so neposredno povezane z zakonodajnim postopkom. Zakon je tudi pozval k visoki ravni sodelovanja s kongresnim uradom za proračun in vladnim uradom za odgovornost.
Poročila kongresne raziskovalne službe so izdelana z upoštevanjem niza temeljnih načel. Ta načela – zaupnost, pravočasnost, natančnost, objektivnost in uravnoteženost – zagotavljajo, da so poročila zanesljiv vir informacij in ne pristranska orodja. Priporočila politike niso vključena v ta poročila, zato se trudimo ostati nad strankarsko politiko. Na primer, v normalnih okoliščinah se viri kongresne raziskovalne službe ne uporabljajo za preiskavo sedečih ali nekdanjih članov kongresa.
Kljub večkratnim pozivom k tako imenovanim “zakonom o sončnem žarku” v preteklih letih poročila, ki jih je pripravila kongresna raziskovalna služba, niso javno dostopna. Člani javnosti, ki jih zanima branje enega od teh poročil, morajo običajno oddati zahtevo članu kongresa za to posebno poročilo. V nekaterih primerih so lahko predhodno objavljena poročila na voljo iz drugega vira, kot je prodaja pri zasebnem prodajalcu ali kot spletna objava. Številna poročila vsebujejo zaupne informacije in niso dostopna širši javnosti.