Ledvice so vitalni organi, ki služijo telesu tako, da odstranjujejo odpadke in toksine, pomagajo ohranjati stabilen krvni tlak in ustvarjajo nove rdeče krvne celice. Končna stopnja ledvične bolezni (ESRD) pomeni, da ledvice ne delujejo in si ne bodo nikoli opomogle, natančneje pa jo je mogoče opredeliti kot ledvice, ki delujejo z največ 10 % zmogljivosti. To stanje se običajno ne pojavi hitro in mnogi ljudje živijo leta z okvarjenimi, a še vedno delujočimi ledvicami. Na koncu pa lahko napredujejo v ESRD. Brez zdravljenja je to stanje usodno, vendar na srečo obstaja zdravljenje, ki lahko pomaga podaljšati življenja mnogih.
Kot že omenjeno, ni tako pogosto, da se končna ledvična bolezen pojavi nenadoma. To ne pomeni, da ne more. Smrtne reakcije na zdravila ali strupe ali nekatere poškodbe lahko povzročijo popolno ledvično disfunkcijo. Drugi vzroki za nenadno ESRD vključujejo prirojene okvare. Toda večina ljudi lahko več let preživi čas v odpovedi ledvic, prvič, pogosto zaradi stanj, kot so visok krvni tlak, sladkorna bolezen ali lupus. Včasih se kronična ledvična bolezen izboljša, drugič pa napreduje v končno fazo. Zdravniki bodo to skrbno spremljali.
Bolnikom s kronično odpovedjo ledvic se lahko naroči, naj poiščejo dodatne simptome končne ledvične bolezni. Ti lahko vključujejo pomanjkanje ali zmanjšano uriniranje, prisotnost krvi v blatu, bruhanje in izjemno utrujenost. Možno je preiti iz občutka utrujenosti v absolutno izčrpanost ali zmedenost in pasti v komo. Drugi lahko občutijo simptome, podobne gripi, imajo mišične krče ali opazijo, da zelo zlahka dobijo modrice. Brez zdravljenja bi se telo popolnoma izklopilo in posledica je smrt.
Za večino ljudi z ESRD zagotovo obstajajo možnosti zdravljenja. Lahko se odločijo za dializo dveh vrst, imenovano hemodializa ali peritonealna dializa. Druga možnost je presaditev ledvice.
Hemodializa se lahko izvaja v zdravstveni ustanovi ali včasih doma. Odstranjuje kri iz telesa, običajno iz cevi, ki je povezana z roko, in jo filtrira odpadke, preden jo nadomesti nazaj v telo prek druge cevi. Hemodializo za končno ledvično odpoved je treba opraviti večkrat na teden.
Pri peritonealni dializi se uporablja trajno nameščen kateter v trebuhu, ki je v intervalih povezan z vrečko ali filtrirnim strojem. Telo prejme tekočino, imenovano dializat, ki pomaga očistiti kri, in jo odstranimo z vrečko ali strojem. O različnih vrstah peritonealne dialize se lahko pogovorite z zdravnikom.
Nazadnje, presaditev ledvice je morda možnost za mnoge ljudi, vendar morajo imeti ujemanje darovalca. Družinski člani, ki so zelo dobrega zdravja, bodo morda lahko darovali ledvico, saj je mogoče živeti samo z eno. Če pa je vzrok končne ledvične bolezni podedovano stanje, mlajši družinski člani tvegajo svoje morebitno zdravje, če darujejo, kar si zasluži pozornost. Metode presaditve ledvic se še naprej izboljšujejo in lahko podaljšajo življenje.
Nekateri se odločijo, da ne bodo zdravili ESRD. Če je prisotnih veliko težav s kakovostjo življenja ali če je oseba starejša, morda ne bo želela zdraviti tega stanja in bi lahko imela oporoko, ki bi navedla to dejstvo. Toda za mnoge druge bi moralo biti spodbudno vedeti, da je odpoved teh vitalnih organov zdaj mogoče obravnavati na številne načine.