Zasnova baze podatkov vključuje prepoznavanje obstoječih odnosov med ločenimi deli podatkov in preslikavo teh odnosov na organiziran način, ki je smiseln. Obstaja več vrst oblikovanja baze podatkov: konceptualna zasnova baze podatkov, logična zasnova baze podatkov in fizična zasnova baze podatkov. Logična in fizična zasnova baze podatkov sta morda najbolj enostavna. Konceptualna zasnova baze podatkov je nekoliko bolj dvoumna, ker v tej fazi ni neposrednega dela na modelu baze podatkov. Postopek je zgolj vaja pri identifikaciji ustreznih podatkov.
Dve glavni stvari, ki sta identificirani v konceptualni zasnovi baze podatkov, so entitete in razmerja – entitete so dejanski objekti v materialnem svetu in odnosi so mreža povezav, ki povezujejo eno entiteto z drugo za nedoločen čas. Tu se pojavi osrednji pojem te vrste oblikovanja: model entiteta-razmerje. To ne predstavlja celotne organizacije in strukture, ki bosta neločljivo povezana z logičnim oblikovanjem baze podatkov; je pa predhodnik zanj.
Kardinalnosti odnosov so bistveni del modela entiteta-razmerje, ki se uporablja pri zasnovi konceptualne baze podatkov. Kardinalnosti izražajo, kako redno subjekt doživlja določen odnos z drugo entiteto. V dejanskem modelu so te označene s točkami, na katerih se entiteta na diagramu razcepi, da se poveže z eno ali več entitetami. V modelu so prikazani tudi različni »atributi«, kot so imena, kvalitete in količine, povezane z entitetami in odnosi.
Končni premisleki pri razvoju modela razmerja entiteta za konceptualno zasnovo baze podatkov vključujejo dodelitev vsakega opazovanega atributa določeni domeni in dvojno preverjanje, da se zagotovi, da je vse v modelu smiselno. Preverjanje vsega vključuje iskanje in filtriranje vseh ponavljajočih se podatkov, zagotavljanje, da so vsi atributi povezani s pravilnimi entitetami in odnosi, ter potrditev, da so vse povezave v diagramu logične. Če povezave v realnem kontekstu niso logične, morajo biti logične vsaj na abstraktni ravni.
Logična zasnova baze podatkov sledi konceptualni fazi. Proces daje red in skladnost tistim odnosom, ki so bili prej preslikani, in jih organizira tako, da jih je mogoče dejansko uporabiti za načrtovanje fizične baze podatkov. Dokončanje nalog pri načrtovanju fizične baze podatkov ima za posledico zbirko podatkov, ki je funkcionalna in dobro strukturirana glede na delo, opravljeno pri načrtovanju konceptualne baze podatkov in logičnem načrtovanju baze podatkov.