Komunikacijski sistem za izmenjavo slik (PECS) je eno glavnih sredstev komunikacije z neverbalnimi, avtističnimi posamezniki. Medtem ko lahko nekateri z motnjo avtističnega spektra verbalizirajo misli, občutke in želje, mnogi od tistih, ki delujejo na nižjih ravneh, ne morejo.
Vendar se neverbalni avtisti pogosto dobro odzivajo na vizualne namige. Tukaj je lahko komunikacijski sistem za izmenjavo slik tako dragocen. Odpira komunikacijski portal z zunanjim svetom, ki za mnoge avtistične, neverbalne ljudi večinoma ne obstaja.
Komunikacijski sistem za izmenjavo slik uporablja simbole za predstavljanje misli in idej. Slika živila, na primer, bo avtističnemu posamezniku omogočila, da pokaže, kaj želi jesti ali kaj je na jedilniku za ta dan. Slika dejavnosti bi lahko pomenila, da se od njih pričakuje, da bodo storili naslednje.
Komunikacija za izmenjavo slik običajno uporablja preproste risbe. Vendar pa je mogoče uporabiti tudi dejanske fotografije. Če jih ujamete v okolje, ki ga otroci z avtizmom poznajo, na primer okoli svoje šole ali doma, hitro ujamejo, kaj poskušajo sporočiti.
Cilj komunikacijskega sistema za izmenjavo slik je sčasoma spodbuditi tiste, ki jih prizadene avtizem, da uporabljajo popolne stavke in se zanašajo na verbalne oblike komunikacije. Velikokrat imajo avtistični posamezniki sposobnost komuniciranja z besedami, a iz razlogov, ki raziskovalcem niso jasni, preprosto ne.
Sistem izmenjave slik ima simbole, ki predstavljajo vse dele govora: subjekte, glagole, neposredne predmete in celo medmete. Popolni stavki nastanejo, ko so slikovni simboli postavljeni v logično stavčno obliko. Na primer, simbol za Hočem, hrenovko in prosim se lahko zaporedoma postavita drug za drugim.
Komunikacijski sistem za izmenjavo slik se pogosto uporablja za spodbujanje avtističnega otroka, da izgovori celoten stavek, kar se zdi, da je otroku takrat lažje. Otrok bo pokazal na vsak simbol in rekel: “Hočem hrenovke, prosim.”
Sistem se lahko uporablja tudi za nastavitev urnika za učenca, še posebej v šolskem okolju. Postavljen je “razporedni trak”, ki označuje naloge, ki jih mora študent opraviti tisti dan. Ko učenec dokonča to nalogo, vstavi nalogo in sliko, ki jo predstavlja, v »dokončano« datoteko. Nato poiščejo naslednjo postavko na urniku in začnejo delati na tem. To daje študentu dobro predstavo o tem, kaj lahko pričakuje vsak dan, in krepi rutino, ki je ključnega pomena za študente z avtizmom.
Čeprav se jezikovne spretnosti morda zdijo v najboljšem primeru arhaične, se vsako izboljšanje verbalizacije pri avtističnem otroku šteje za velik dosežek. Komunikacijski sistem za izmenjavo slik se je izkazal za zelo učinkovito sredstvo za doseganje tega napredka. Komunikacijski sistem za izmenjavo slik v marsičem spominja na najzgodnejše pisne jezike, ki so uporabljali piktograme za izražanje sporočil.
V mnogih primerih, ko se avtističen posameznik navadi na strukturo stavkov, lahko doseže verbalno komunikacijo neodvisno od komunikacijskega sistema za izmenjavo slik. Čeprav kompleksnih čustev in konceptov še vedno ni mogoče posredovati verbalno, PECS nudi avtističnemu posamezniku dobro priložnost, da sčasoma verbalizira osnovne informacije.