“Teorija komunikacije” je poskus razlage, kako in zakaj ljudje smiselno komunicirajo med seboj. Takšne teorije lahko izvirajo iz različnih področij, vključno s psihologijo, biologijo in filozofijo, čeprav je dejansko preučevanje narave komunikacije področje samo po sebi. V svojem bistvu je komunikacijska teorija na splošno namenjena razlagi, kako točno je en posameznik sposoben sporočati pomen drugemu in v kolikšni meri se lahko govorec in poslušalec razumeta. Druge teorije so bolj osredotočene na zgodovinski in ritualni pomen komunikacije kot bistvenega elementa kulture. Takšne teorije se lahko osredotočajo na široke kulturne učinke komunikacije namesto na poseben proces prenosa pomena.
Poseben namen komunikacije je pogosto zelo pomemben za dano komunikacijsko teorijo, vendar različni teoretiki pogosto podpirajo različne primarne namene komunikacije. Teorija komunikacije, na primer, lahko temelji na temeljnem razumevanju komunikacije kot v prvi vrsti praktičnega načina, na katerega si ljudje lahko izmenjujejo ideje. Druge teorije pa lahko preučujejo komunikacijo samo kot idejo, ločeno od komunikatorjev, in bodo preučevale tok informacij brez posebnega upoštevanja izmenjave med dvema posameznikoma. Poleg tega nekatere teorije obravnavajo večplasten pristop k namenu in osnovi komunikacije, medtem ko ga druge preučujejo samo z enega zornega kota.
Pomembna delitev med različnimi teorijami je med idejo komunikacije kot izmenjave med družbenimi bitji in komunikacijo kot izmenjavo med biološkimi organizmi. Teoretiki na eni strani trdijo, da je človek družbeno bitje, ki se bistveno razlikuje od drugih organizmov, zato ustrezne teorije komunikacije ni treba zakoreniniti v biologiji. Teoretiki na drugi strani trdijo, da je komunikacijska teorija, ker je človek biološki organizem, lahko popolna in uporabna le, če je trdno zakoreninjena v biologiji. Takšni teoretiki pogosto preučujejo povezave med človeško komunikacijo prek jezika in nejezikovno komunikacijo živali.
Celotno področje komunikacijske teorije se osredotoča na nekaj različnih možnih pogledov na jezik. Mehanistični pogled na primer temelji na ideji, da ena oseba sporoči sporočilo, druga oseba pa to sporočilo prejme točno tako, kot je bilo predvideno. Psihološki modeli pa upoštevajo psihološke učinke komunikacije in preučujejo, kako se prejeto sporočilo razlikuje od sporočenega. Teorija komunikacije, ki temelji na družbenih idejah, pa preučuje širše družbene implikacije sporočila in lahko preuči način, kako se ideje spreminjajo, ko potujejo od osebe do osebe. Takšni pogledi lahko preučujejo tudi jezik kot orodje za manipulacijo in pridobivanje moči nad drugimi.