Kompresor datotek je program, ki lahko zmanjša količino pomnilnika, ki ga zasede datoteka. Za razliko od drugih kompresorjev ta začasno spremeni stisnjeno datoteko v drugo obliko datoteke. Večina datotek ima ponavljajoče se znake in kodiranje, kompresor datotek pa identificira odvečne informacije in jih stisne. Če ima datoteka veliko redundanco, bo stiskanje večje. Splošna uporaba tega kompresorja je za lažje shranjevanje, prenos in prenos stisnjene datoteke, vendar se datoteka lahko uporablja tudi za arhiviranje pomembnih sistemskih informacij.
Ko se večina kompresorjev uporablja za datoteko, naredijo dve stvari: zmanjšajo pomnilnik datoteke in trajno spremenijo obliko datoteke. S kompresorjem datotek se stisnjena datoteka običajno spremeni v drugo obliko, vendar se prvotni format datoteke vrne, ko se stisnjena datoteka odpre. Oblika je običajno spremenjena, da se olajšajo stopnje stiskanja. Obstaja veliko različnih formatov stiskanja za splošne programe za stiskanje datotek in vsak od njih služi drugačnemu namenu.
Večina datotek ima ponavljajoče se informacije. Za zmanjšanje pomnilnika teh datotek kompresor datotek odstrani vse primerke — razen prvega primerka — ponavljajočih se podatkov in jih shrani v arhivsko datoteko z malo pomnilnika. Številne datoteke in programi imajo na primer programske oznake in kompresor bo odstranil vse razen prvega primerka teh oznak. Ko se stisnjene datoteke vrnejo v normalno velikost, arhivska datoteka vrne odvečne informacije datotekam in delujejo kot pred stiskanjem.
Oceniti, koliko pomnilnika lahko prihrani kompresor datotek, je običajno težko, ker je odvisno od količine redundance in izhoda stiskanja. V povprečju se stiskanje zmanjša s 5 odstotkov na 30 odstotkov velikosti datoteke. Kompresijski formati, izdelani za dolgoročno arhiviranje, pogosto zmanjšajo več pomnilnika kot kratkoročni formati. To pomeni, da bo datoteka velikosti 1 gigabajt (GB) po stiskanju običajno imela približno 995 megabajtov (MB) do 700 MB.
Kompresor datotek se običajno uporablja za zmanjšanje splošnih datotek in lažje shranjevanje ali prenos. Datoteke so manjše, zato zavzamejo manj prostora na trdem disku, zahtevajo manj virov za prenos in trajajo manj časa za prenos med računalniki in omrežji. Varnostno kopiranje in arhivske datoteke, ki sta obe namenjeni dolgotrajnemu shranjevanju in pogosto vsebujejo sistemske podatke, je lažje shraniti in običajno ne naredijo opazne vdolbine na trdem disku.