Kompresor brez olja je le ena od več vrst kompresorjev, ki so na voljo. Deluje na enak način kot standardni zračni kompresor in je lahko navzven celo videti zelo podoben; v notranjosti pa vsebuje posebna tesnila, zasnovana tako, da ključno mazalno olje zadržijo stran od stisnjenega zraka. Gibljivi deli v notranjosti kompresorja zahtevajo mazanje za zmanjšanje trenja. Mazanje je nujno v ustreznih količinah, ne glede na vrsto kompresorja, da preprečimo okvare delov. Izraz brez olja se nanaša na zrak, ki ga proizvaja kompresor, ne na sam stroj.
Nekatere izvedbe kompresorjev, predvsem starejši, imajo manjšo napako. Ta pomanjkljivost je, da ima stisnjen zrak nagnjenost k onesnaženju z zelo majhnimi količinami mazalnega olja. Kot pri večini izumov se je zasnova zračnega kompresorja sčasoma nenehno izboljševala, da bi odpravila te pomanjkljivosti. Kompresor brez olja je zasnovan tako, da prepreči, da bi kompresorsko olje prišlo v stik s stisnjenim zrakom. Rezultat tega postopka je čist, suh zrak brez onesnaženja, kar je ključna zahteva v nekaterih aplikacijah.
Nedolgo nazaj so bili zračni kompresorji nagnjeni k proizvodnji zraka z majhnimi količinami oljnih ostankov. Z izumom kompresorja brez olja pa oljni ostanki niso več skrb. Pomembno pa je upoštevati, da vsi gibljivi deli potrebujejo nekakšno mazanje. Današnja iznajdljivost ohranja olje iz stisnjenega zraka in v stroju, kamor spada. Medtem ko nekatere aplikacije, kot so pnevmatska orodja, imajo koristi od določenih količin mazanja, imajo druge aplikacije škodljive učinke, če je zrak onesnažen z oljem, tudi v majhnih količinah.
Da bi bolje razumeli pomen kompresorja brez olja, je treba upoštevati le posebne primere frustracij ali škodljivih učinkov, ki jih lahko povzročijo oljni ostanki. Na primer, med avtokaroserijskimi deli, kot je barvanje avtomobila, lahko pride do poslabšanja kakovosti dela – kar povzroči slabše rezultate –, če se drobne kapljice olja pomešajo z barvo. Glavni neželeni rezultat je, da se barva ne bo prijela olja. Nekontaminiran zrak je zato bistven za te vrste aplikacij.
Včasih bo morda treba opraviti vzdrževanje kompresorja. To lahko vključuje menjavo mazalnega olja. Podobno kot menjava olja v avtomobilu, je treba to vzdrževanje redno izvajati, da preprečite resne poškodbe kompresorja brez olja. Mazanje je nujno, kadar gre za gibljive dele.