Kompaktni avtomobil je izraz, ki se uporablja za manjši avtomobil. Agencija Združenih držav za varstvo okolja (EPA) razvršča osebno vozilo z notranjostjo in tovornim prostorom od 100 do 109 kubičnih metrov kot kompaktni avtomobil. Kompaktni avtomobil je večji od podkompaktnega vozila, ki ima notranjo površino 85-99 kubičnih metrov in manjši od avtomobila srednje velikosti, ki ima notranjost 110-119 kubičnih metrov.
Primeri kompaktnih avtomobilov so Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus in Chevrolet Cobalt. Izraz kompaktni avtomobil se popularno uporablja tudi za vsak manjši avtomobil, ne glede na to, ali je uradno razvrščen kot tak ali ne. Zato se vozila, kot sta Honda Fit in Toyota Yaris, pogosto imenujejo kompaktni avtomobili, ko jih EPA uradno imenuje kot podkompaktna vozila.
Zaradi svoje manjše velikosti in teže imajo kompaktni avtomobili na splošno boljšo porabo goriva, lažje manevrirajo in parkirajo ter so pogosto nižji od cene vozil večjih dimenzij. Zaradi tega je kompaktni avtomobil postal privlačen za voznike z daljšimi vožnjami na delo, ki živijo v območjih z večjo gostoto/višjim prometom, ki so prvi lastniki avtomobila ali za tiste, ki potrebujejo drugo ali nadomestno vozilo. Ko so leta 2008 cene plina dosegle rekordno visoke ravni, so se številni lastniki avtomobilov odrekli svojim terencem, pick-upom in avtomobilom polne velikosti ter jih zamenjali s kompaktnimi avtomobili.
Privlačnost segmentu kompaktnih avtomobilov je še to, da ni več samo sinonim za vozila z “golo kostjo” ali “razrezana” vozila, ki voznikom in potnikom ponujajo zelo malo udobja in funkcij. Današnji kompaktni avtomobili ponujajo funkcije, ki so jih nekoč lahko našli predvsem v večjih in dražjih vozilih. Funkcije, kot so protiblokirne zavore (ABS), elektronski nadzor stabilnosti, dostop brez ključa, električne ključavnice in okna, stranske zračne zavese, navigacijske naprave GPS in vrhunski zvočni sistemi, so zdaj standardne funkcije ali možnosti v večini majhnih avtomobilov.
Povečal se je tudi notranji prostor kompaktnih avtomobilov in pri mnogih modelih je zdaj prednost in ne obveznost. Proizvajalci so povečali velikost in prostor notranjega prostora brez povečanja zunanjih dimenzij. Avtomobili, kot so Toyota Yaris, Nissan Versa in Honda Fit, so primeri vozil z notranjo prostornostjo, ki tekmujejo s številnimi večjimi vozili.
Po drugi strani pa majhni avtomobili zaradi svoje manjše velikosti in teže pogosto niso tako varni kot njihovi večji. Poleg tega lahko zaradi manjše velikosti teh avtomobilov postanejo manj vsestranski pri prevozu velikih količin ljudi in/ali tovora. Medtem ko majhni avtomobili še naprej rastejo v priljubljenosti in sprejemanju, obstaja stališče med nekaterimi, ki še vedno menijo, da je segment kompaktnih avtomobilov sestavljen iz poceni in poceni izdelanih “ekonomskih škatel”. Kljub tem stališčem se milijonom voznikov zdi kompaktni avtomobil ekonomična, učinkovita in varčna alternativa večjemu vozilu.