Prehod kometa pogosto vzbuja razburjenje pri mnogih ljudeh. En tak objekt, komet Hale Bopp, je znan kot najbolj opazen komet dvajsetega stoletja. Vidna v celotnem 18-mesečnem obdobju, je bila tudi najsvetlejša v zadnjih desetletjih.
Komet Hale Bopp je bil prvič viden 23. julija 1995. Bil je tako daleč od sonca, da so znanstveniki predvidevali, da bo ob prehodu Zemlje izredno svetel. Te napovedi so se uresničile, saj je bil v 18 mesecih, ko je bil komet Hale Bopp viden s prostim očesom, tako svetel, da je dobil vzdevek Veliki komet leta 1997. Komet Hale Bopp je 1. aprila 1997 prešel perihel.
Z nedavno priljubljenostjo interneta v tem času je Hale Bopp hitro postala kulturni fenomen. Spletna mesta po vsem svetu so zagotavljala dnevne posodobitve in slike z mednarodnih lokacij. Spremljanje napredka kometa je postalo priljubljena zabava mnogih ljudi v času njegove vidljivosti.
Dva opazovalca sta zaslužna za odkritje kometa Hale Bopp. Alan Hale in Thomas Bopp, navdušena ljubitelja opazovanja vesolja, sta bila oba iz Združenih držav. Hale je komet odkril na svojem dovozu v Novi Mehiki kmalu po polnoči. Ko je spoznal, kaj je videl, je Hale kontaktiral Centralni urad za astronomske telegrame in poročal o svoji najdbi.
Hkrati je Bopp videl komet, ko je bil s prijatelji v Stanfieldu v Arizoni. Čeprav ni imel lastnega teleskopa, je imel priložnost opazovati komet skozi prijateljev objektiv. Tako kot Hale je pregledal zvezdne zemljevide, da bi se prepričal, da je njegovo odkritje novo, nato pa je takoj opozoril Centralni urad za astronomske telegrame.
Komet Hale Bopp, ki se nahaja med Saturnom in Jupitrom, je bil največja oddaljenost od Zemlje, od koder so kdaj odkrili komet. Njegov orbitalni položaj je bil 7.2 skupnih astronomskih enot od sonca. Po ugotovljenem odkritju so poročali, da je anglo-avstralski teleskop že posnel fotografijo kometa dve leti pred odkritjem. Na prejšnji oddaljenosti 13 astronomskih enot od sonca je takšne fotografije običajno nemogoče ujeti.
Tako kot mnogi zgodovinski dogodki je komet Hale Bopp iz leta 1997 povzročil nekaj polemik. Nekateri ljudje so verjeli, da je komet zaznamoval prihod vesoljske vesoljske ladje. Ta pogled se je hitro razširil in povzročil paniko na mnogih območjih po svetu. Po tej paniki je kult Heaven’s Gate storil množičen samomor.